Он был красив, таинственен, и коварен.
Тем временем Фрина продолжала сплетать нити, а я терялась в своих мыслях и косилась на окно, украшенное ледяными узорами. Каждая ночь приносила с собой лесных духов, которые томились за пределами замка, и, если бы я знала, как привлечь их внимание, сделала бы это немедленно. Ведь меня спасет не дядя и даже не слово герцога, это смогу лишь я сама.
Приближалось Новозимье. Слуги уже готовили замок к великому празднику, а я не могла поверить, как быстро летит время.
- Говорят, - прошептала Лоиз следующим утром, одевая меня, - что в грядущем году привезут новых претенденток.
Я замерла на месте, в груди словно появилась ледяная глыба и больно кольнула острыми гранями.
- Что?..
- Бруна говорила, подслушала у конюхов. Они болтали…
- Сколько их приедет? – прошептала я хриплым, срывающимся шепотом.
- Не знаю, госпожа.
Я почувствовала, как меня охватывает холод, не только снаружи, но и изнутри. Каждое утро приносило новые надежды на то, что в конце первого триместра несколько претенденток будут отосланы домой, но теперь все резко изменилось. Интересно, это по правилам? Надо отыскать устав отбора и проверить… Или опустить руки и покориться судьбе? Уже непонятно, что лучше. Чем сильнее я брыкалась и сопротивлялась неизбежному, тем оказывалась в более невыгодном положении.
Не замечая моих метаний, Лоиз продолжала рассказывать о слухах, но ее слова будто бы пролетали мимо меня, как легкие снежинки, не оставляя следа.
«Возможно, это просто сплетни, - пыталась я успокоить себя. – Могу ли я доверять этим словам?»
Но тревога сжимала мою грудь, и пока Лоиз продолжала расправлять подол моего платья, я пыталась собраться с мыслями. Образ новых претенденток не покидал мой разум, они могли стать не только соперницами, но и угрозой всем моим мечтам о выживании или даже победе. Я вспомнила о лесных духах и их магии, способной привлекать то, что кажется недостижимым. Кажется, богатырь из легенд обратился именно к ним.
Размышляя об этом, я потянулась к замерзшему окну, словно эта холодная преграда могла дать мне ясность. За стеклом кружилась метель, и мои пальцы коснулись узоров льда, созданных зимним дыханием. Они напоминали судьбы девушек, приехавших в Талнор, такие же хрупкие, такие же ледяные. И теперь только моя решимость могла изменить ход событий.
- Когда начнется празднование Новозимья, - сказала я, - нам нужно быть готовыми.
- Да, госпожа, - с восторгом посмотрела на меня Лоиз.
- Я не позволю этим женщинам затмить мои возможности. Время сдаваться не пришло.
- Конечно, госпожа.
Внутри меня закипала решимость, и нарастала уверенность, что я не могу просто так уступить. Каждый момент в этом замке, каждая фальшивая улыбка и каждое сочувствующее слово вдохновляли меня на борьбу. Я чувствовала, что у меня есть козыри, способные изменить всю игру. Необходимо просто выявить их и правильно использовать.
- Мы разработаем план, - произнесла я, обернувшись к Лоиз. – Надо выяснить, кто из них станет самой серьезной угрозой. Я хочу знать их слабости.
Лоиз кивнула с вдохновением, глаза ее загорелись. Моя компаньонка всегда была готова поддержать меня, пусть даже и в самую трудную пору.
- Я помогу вам, буду прислушиваться, - сказала она. – Нет ни одного слова, которое я пропущу.
В моей душе пробудился свет, и с каждым мгновением я чувствовала, как холод внутри меня отступает. Я больше не позволила ему сковывать мою душу. Теперь наступило время активных действий, а не ожиданий.
Я – шпионка под прикрытием и под чужим именем, скрывающаяся в чужой стране, когда мой дом захвачен друзьями моего дяди.
И я же – хрупкая, беззащитная девушка, этим и привлекающая жадные мужские взгляды.
Но когда я узнала, кто именно станет новыми претендентками на руку и сердце Виктора Дальгора, сразу же вспомнилось, насколько я уязвима.
- Да будет вам известно, - с преувеличенной радостью воскликнула Ирэна Дальгор, ослепив нас всех неискренней улыбкой, когда всех девушек добровольно-принудительно собрали в малой гостиной после ужина.
Все уже помолились и собирались отправляться спать, но этот внезапный сбор все испортил даже самым дружелюбным и милым девицам. Я тоже отчаянно пыталась не зевать.
Ирэна продолжала, жестикулируя, говорить важное обращение.
- Дорогие девушки, сегодня мы расскажем о том, что ждет вас в грядущем году. Своим успехом вы, несомненно, порадуете ваши семьи. Но есть кое-что, о чем вам следует знать…