Эвиана с Анселмой ожидаемо взбодрились и зашептались. Кажется, заметила это только я.
- Несколько женщин из Арании покушались на безопасность талнорских границ, и попали в плен. Их ждала неминуемая казнь, но герцог великодушно дал им несколько месяцев жизни, до конца отбора. Если одна из этих девиц пройдет отбор, - Ирэна не забыла поджать губы, показывая, как ей неприятна такая вероятность, - то проживет еще много лет.
Последние слова у нее тоже получились не очень-то радостными. Я хмыкнула, и вдруг раздался звук открывающейся двери. Повеяло сквозняком, на пороге возник Виктор Дальгор, и сразу привлек к себе все взгляды.
Кроме моего. Я тут же потупилась, старательно притворяясь сдержанной скромницей.
А вот он наоборот – из всех присутствующих внимательно смотрел на меня.
Прикусив губу, я старалась не поднимать взгляда столько, сколько возможно. Присутствие Виктора напоминало о том, как высока ставка в этой игре, но я не собиралась легко сдаваться. Зачем он принял арестованных девушек в отбор? Решил таким образом тонко указать мне на мое место?
- Дорогие неаниты, - произнес он настолько глубоким и властным голосом, что в комнате моментально повисла тишина, - рад приветствовать вас в северном замке. Рад познакомиться с вами, и буду счастлив принять участие в избрании единственной девушки, которая станет моей супругой.
Послышались отдельные восторженные возгласы. Но Виктор не улыбался. Ему не нравилась ни одна из собравшихся, даже Эвиана, выпятившая внушительных размеров бюст и призывно улыбающаяся Анселма. Чего уж говорить обо мне?
Я все еще не собиралась поднять глаза, но слышала, как его голос звучал в тишине.
Слова, наполненные обещанием чего-то зловещего, заставили меня задуматься о том, что он опасен не меньше, чем та же Эвиона. С чего я взяла, что если он меня спас пару раз, можно ему доверять? Наоборот – он может меня убить быстрее, чем палач или стража, ведь Дальгоры способны убивать бесконтактной магией. Многие знают об этом, но говорить опасаются.
А сейчас надо прикинуть, почему он решил явиться именно сейчас? Только ли ради встречи со мной?
Он продолжал говорить о дружбе и сплоченности, которые необходимы в первом туре отбора, и его слова заставляли меня тревожиться. Я старалась сосредоточиться на его речи, но мысли не оставляли меня: какова его истинная цель?
Забыв об осторожности, я подняла голову, и ледяной взгляд Виктора встретился с моим взглядом.
В этот момент что-то внутри меня взорвалось: чувство уязвимости и страха переплелось с неистовой решимостью. Я не собиралась оставаться лишь серой тенью на фоне блестящих претенденток. Я была шпионкой, и даже если опасность росла, я могла использовать свои навыки, чтобы выжить. Обман, манипуляции, стратегическое мышление – все эти качества сейчас могли стать моим щитом. Но даже это не значит, что пришло время явиться в спальню Виктора и отдаться ему раньше времени. Надо действовать тоньше, изящнее…
Виктор смотрел на меня с интересом, и я осознала, что он уловил мою напряженность. Возможно, он увидел во мне не просто беззащитную девушку, а кого-то, способного представлять ему угрозу. Взгляды других девиц не оставляли шансов на ошибку: они были готовы ради его внимания пойти по головам соперниц. Я же… наверное смотрела на него с легким презрением.
- Закончим, дамы, - добродушно сказала Ирэна. – И не забывайте приготовиться к балу, он будет проведен в пятый день месяца Зимнего Ветра.
Я улыбнулась уголками губ, стараясь избежать невежливого фырканья.
Ага, забудешь тут.
Ведь бал устраивали в честь дня рождения самой герцогини Ирэны, а это значило, что прийти должны все, кроме несчастной Мирьям. В последнее время девушка выглядела настолько убитой, что хотелось ее утешить. Но что бы я, все еще имеющая шанс на успех, сказала бы ей, по сути отстраненной от отбора?
Я решила не отвлекаться на Мирьям и сконцентрироваться на своих целях. Мой план должен был быть безупречным, иначе я рискую всем – своей свободой, своей жизнью. Бал обещал стать настоящей битвой за внимание Виктора, и я понимала, что каждая мелочь будет иметь значение.
Поэтому надо позаботиться, чтобы платье смотрелось идеально и безупречно, а ведь я его еще не видела…
Ирэна продолжала говорить о деталях праздника, но я уже едва слушала. Все мое внимание было сосредоточено на Викторе, его строгом профиле и сдвинутых бровях. Когда девушки неуверенно и медленно потянулись к выходу, я подняла руку и поправила волосы – это движение помогло чувствовать себя более уверенной.