Наконец, я остановилась перед ледяным клинком, который лежал на снегу, как будто ожидая моего прикосновения. Моя рука дрогнула, когда я попыталась его поднять; от его поверхности исходило холодное сияние, которое окутывало меня словно невидимая пелена. Я чувствовала, как древняя магия проходит сквозь меня, вызывая теплые волны, несмотря на зимний холод вокруг.
И тут совсем недалеко раздались поскрипывающие шаги. Кто-то приближался, и отвлечь его внимание уже не представлялось возможным, поэтому я сорвала перчатку и схватила скользкий, ледяной меч. Одно легкое движение – и я вооружена! Застыла, крепко сжимая рукоять и яростно сверкая глазами.
- Итак, вы снова занимаетесь магией, Одет? – мягко произнес Хранитель фиаламского Севера.
Я почувствовала, как холодный пот пробежал по спине, когда узнала голос Хранителя Севера, и сжала меч крепче, готовая к обороне или, возможно, к объяснению.
- Это не магия, - ответила я спокойно. — Я просто следую зову своего рода, своей крови.
Хранитель шагнул ближе, его серебристый меховой плащ мерцал под зимним солнцем, и в глазах его читалось понимание.
- Ты ищешь силу, но не забывай про ответственность. В твоих руках судьба аранийского посла и твоей компаньонки сомнительного происхождения. К тому же пленницы, за которых ты так волновалась, тебе тоже небезразличны.
- Зачем вы мне это говорите? – я подалась вперед, крепче сжав рукоять меча. – Лоиз хворает, Яна пытали, девушек все равно казнят. Разве нет?
- Зависит от вас, Одет Тиль.
Я ощутила, как сердце забилось чаще. Каждый удар звучал, как последний отсчет времени, оставшегося до непоправимого. Нельзя позволить им страдать, но можно ли верить увещеваниям герцога? Ему не нужны шпионы в замке, это понятно, но для их выявления он воспользуется любыми, даже самыми грязными методами.
- Что мне нужно сделать, чтобы спасти их?
Виктор Дальгор задумчиво посмотрел на меня.
- Во-первых – не верить всему, что услышала. К примеру, посла Яна никто не трогал, за ним следили до границ, но спокойно дали уехать домой.
С моих плеч словно свалилась огромная, непосильная тяжесть, мучившая меня последние часы. Но этого слишком мало, нужно узнать больше… Не опуская меча, я коротко выдохнула. Переломный момент близок.
- Но вы все-таки…
- Да, Одет, - произнес он спокойно и твердо. – Я по-прежнему уверен, что вы – шпионка, служащая интересам аранийской короны, но есть новость и получше.
- Что? – переспросила я с замиранием сердца.
- Для меня все аранийцы, прибывшие в Фиалам – потенциальные шпионы. То, через что ты прошла, я устраиваю для каждого аранийца, приезжающего в мой замок.
- Мерзавец! – воскликнула я, забыв, что передо мной стоит герцог, способный убить одним взглядом.
Он не разгневался, просто равнодушно развел руками.
- Ну да, Тиль. Времена нынче такие, что добрые люди умирают слишком быстро.
Я почувствовала, как внутри все похолодело от его слов. И в то же время зажглась искра надежды. Если все аранийцы находятся под наблюдением, значит, у меня есть шанс спасти пленниц, обманув его ожидания. Я медленно опустила меч, чувствуя, как тяжесть ответственности остается на моих плечах, но теперь у меня появился план.
- И что же мне делать? - спросила я, не в силах скрыть волнение.
Виктор широко улыбнулся, но в его глазах не было радости, лишь искрился ледяной расчет.
- Используйте остатки своей свободы, пока я не лишил вас и их. Узнайте, чего на самом деле добивается ваш наниматель. Но будьте осторожны – не злите меня. Вы мне симпатичны, Одет, - он помедлил, с улыбкой наблюдая за моим смущением, - только не забывайте об осторожности.
- Вы хотите, чтобы я вела двойную игру? – спросила я с сомнением.
- Примерно. Для начала мне нужны имя и титул твоего нанимателя. Не бойтесь, он не узнает об этом, а свое слово я сдержу. В этом мире, Одет, победитель всегда тот, кто умеет прятать свои намерения за маской добродетели. Вы уже на краю пропасти, и, если отступите сейчас, все закончится плохо.
- Господин герцог…
- Я дам вам седмицу. На исходе седьмого дня жду вас в своем кабинете с решением.
С этими словами он развернулся и направился вдаль, оставляя мне наедине с моими мыслями и выбором, который может изменить все. Тем временем в парке стало холоднее, но вместо того, чтобы зябко обнять себя руками, я крепче стиснула меч.
На смену одним шагам пришли другие.
Быстрые, торопливые, пугающие. Но мне уже поздно бояться.
С яростью воткнув меч в мерзлую землю, я резко развернулась к вездесущему мерзавцу и подлецу – графу Гансу Винтеру. Он подходил ко мне, глядя с похотливой ухмылкой, и явно имел на меня свои планы.