- Да! – звонко заявила Грета. – Я знаю, на ком тебе лучше жениться!
Глава 22
Луна
Сколько времени я уже провела в темнице?
Один день? Три? Пять? Может, больше?
Я постоянно находилась одна, тюремщик приходил поздними вечерами, чтобы проверить замки и покряхтеть, жалуясь на ноющие кости. Еду приносили слуги, но они со мной не разговаривали и даже не смотрели на меня.
Свет, пробивающийся сквозь узкую решетку окна, внушал ложную надежду. Я пыталась уловить ход времени по его появлению, но ощущала лишь утрату действительности. Стены словно все сильнее поглощали меня, а мои воспоминания становились все более тусклыми, словно их заволакивал туман. Я пыталась вспомнить, как выглядит природа за пределами тюрьмы – где-то там, среди заснеженных деревьев с хрупкими обледенелыми ветками, звенели трели северных птиц, раздавался загадочный шепот ветра.
Каждое ночное бормотание тюремщика убаюкивало, как старая колыбельная, но в то же время усиливало мое одиночество. Вместе с ним пришла ненависть к безмолвным слугам, которые приносили пищу, не удостаивая меня даже единственного взгляда, словно я была проклята. Невольно я начала мечтать, чтобы кто-нибудь посмотрел на меня с состраданием, но пока это казалось слишком недосягаемой роскошью.
К концу каждого дня на душе лежал все более тяжкий груз – осознание, что будущее затеряно в густом тумане. Я бредила расплывшимися мыслями, постоянно находясь на грани срыва.
Но иногда, в самые отчаянные моменты, я находила в себе крошечный огонек надежды – на то, что этот кошмар когда-нибудь закончится, и я снова увижу окружающий мир.
Каждый раз, когда я слышала случайный шорох за пределами камеры, вызывал у меня острую душевную боль и на глаза наворачивались слезы. Эти звуки, обычно ночные, стали моими единственными спутниками – скрип дверей, отдаленные шаги, грубый смех охранников. Пытаясь спастись от медленно накатывающего безумия, я вспоминала смех, радость и моменты простого счастья, которые теперь казались мне недостижимыми, как звезды на ясном небе.
Однажды утром я услышала, что кто-то спускается по лестнице. Тяжелая поступь, но всего один человек. Нельзя было верить в близкое спасение, но мне было очень сложно отказаться от последней надежды. Тем более, что очень скоро к моей камере подошел угрюмый стражник и махнул рукой дряхлому тюремщику.
- Вставай, - кинул он мне, когда дверь камеры оказалась открытой. – Выходи.
Я, недолго думая, выскользнула в тюремный коридор.
- В чем дело? Герцог принял насчет меня решение? Какое?
Вместо ответа грубиян подтолкнул меня в спину.
- Не задавай вопросов. Скоро сама все узнаешь. Пошла.
Мое сердце бешено колотилось в груди, когда мы поднялись по крутой лестнице и пошли по коридору, освещенному тусклым светом факелов. Мысли лихорадочно и беспорядочно метались, не давая покоя, и я пыталась представить, каким именно будет это решение герцога.
Возле входа в темницу я увидела нескольких охранников – они окинули меня равнодушными, но не без презрения взглядами, и отвернулись, занятые своей работой. Волнение нарастало все сильнее. Что же меня ждет?
Стражник привел меня к массивной двери, украшенной сложной резьбой, где стоял другой охранник с суровым лицом.
- Господин герцог, участница отбора Талман приведена, - равнодушно отчитался второй.
И только после этого передо мной распахнули двери.
Я зашла в кабинет герцога Дальгора, смутно знакомый, но уже полузабытый, и окинула растерянным взором уютную обстановку. Спокойствия, впрочем, мне это не добавило.
За столом сидел герцог, и когда он поднял голову, его холодный взгляд скользнул по моему лицу.
- С возвращением, Луна Талман, - произнес он глубоким и властным голосом, глядя, однако, на меня с непонятным и сильным чувством.
- Благодарю, господин герцог, - отозвалась я с достоинством, не кланяясь.
- Теперь, когда вам дали второй шанс, вы можете принять участие в последнем этапе отбора.
- Но разве он должен быть не летом?
- Увы, жизненные обстоятельства принуждают нас менять планы, - с горечью произнес он, и я вспомнила про сохраненные кристаллы, которые хранились под моей одеждой. – Ступайте к себе. До начала церемонии есть несколько часов – вы успеете подготовиться.
Только я не спешила уйти. Наши взгляды пересеклись, и каждый был холодным и тяжелым.
- Что-то еще? – обронил он.
- Да, - я улыбнулась уголками губ, пытаясь сохранить остатки самообладания. – Что будет, если артефакт выберет другую девушку? Меня отправят обратно в темницу?