Одним холодным вечером, когда я сидела у окна с чашкой горячего чая, ко мне подошла Ирэна.
- Здравствуйте, неанита Талман, - она натянуто улыбнулась мне.
- Здравствуйте, Ваше Сиятельство, - я постаралась ответить такой же ухмылкой, но боюсь, что как всегда, получилось слишком вежливо.
На миг выражение ее лица изменилось, что-то ей не понравилось в моем тоне. Затем как ни в чем не бывало, она заговорила:
- Да будет вам известно, свадьба пройдет в замке. Но прежде чем это торжество случится, вам необходимо подписать отказ от вашего поместья в Арании.
Я замерла, не веря собственным ушам.
- В пользу вашего дяди, - добавила женщина с нажимом и гадкой улыбочкой. – Не спешите гневаться, дорогая, - тут же добавила она, поймав мой горящий взгляд. – По законам Фиалама земли невесты становятся временной собственностью жениха – до развода или до его кончины. Но герцог талнорских земель не может владеть землями в Арании. Король может расценить это, как государственную измену.
На моем лбу выступил холодный пот. Отказаться от поместья, которое во владении семьи Талман на протяжении многих кватрионов?! Это немыслимо! Я открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.
В этот момент Ирэна, словно прочитав мои мысли, наклонилась ближе и тихим, но ледяным голосом произнесла:
- Ваша жизнь, ваша честь и ваше имущество теперь принадлежат герцогу Виктору. Вы не можете позволить себе быть независимой. Думайте о своем будущем, неужели вы хотите, чтобы талнорцы запомнили свою герцогиню, как своенравную шпионку?
Я отвела взгляд, обдумывая ее слова.
С каждой секундой острое ощущение, что меня пытаются заманить в какую-то ловушку, становилось все сильнее. Но внутри меня разгорелось другое чувство – желание не уступать без борьбы. Медленно подняв глаза, я встретила ее неодобрительный взгляд.
- Я не боюсь последствий. Если будет необходимо, я отстою свою землю, - уверенно сказала в ответ. – Я не стану игрушкой в ваших руках.
Герцогиня Ирэна снова поджала губы. Она думала, что сумеет запугать меня с первого раза? Не на ту напала!
- Ну что же, - медленно проговорила она, - я желаю вам как следует подумать над своим отказом. Потому что последствия могут быть необратимыми.
С этими словами она развернулась и пошла прочь медленной, но горделивой походкой. А я нашла в себе силы громко сказать ей вслед:
- Берегитесь, Ваше Сиятельство. Мой дядя Штефан – не тот, с кем можно заключать сделки и договоренности.
Женщина резко остановилась, замерла, но потом глубоко вздохнула и продолжила свой путь, так и не соизволив обернуться или просто ответить на мои слова.
На душе у меня было тревожно. Я взглянула на окно, за которым медленно падал снег, укрывая землю белым покрывалом. Мысли о том, что герцогиня спелась с моим хитрым и расчетливым дядюшкой, не давали мне покоя, но говорить с ним об этом и даже видеть его мне было тошно. Во всяком случае до свадьбы. А свое поместье я не оставлю без борьбы.
Прошло несколько дней, и Виктор пришел ко мне. Он выглядел уставшим и растерянным. Восстание удалось подавить, подпевал покойного Винтера отправили под домашний арест, но в замке герцога все еще была повышенная готовность.
Выслушав мой короткий рассказ о разговоре с герцогиней, он коротко вздохнул.
- Почему ты не рассказывала о проблеме с поместьем? – спросил он с нежным укором. – Я узнал все сам. И готов тебя заверить, что ни тебе, ни тем более мне не грозят никакие кары. Ты не должна подписывать отказ.
В моем сердце стало теплее. Эти слова вдохнули в меня надежду, но страх не развеялся полностью, ведь противостояние с герцогиней может стоить мне многого.
- Мне не хотелось смущать тебя своими проблемами, милый, - ответила я, дотронувшись до его руки. – К тому же я в любой момент могла погибнуть, и эти горести не стоили внимания.
Виктор улыбнулся и притянул меня к себе.
- Ты не должна так думать об этом, - тихо сказал он, глядя мне в глаза. – Ты ценна не только как наследница поместья, но и как человек. Наши с тобой жизни важны, и я не позволю никому причинить тебе вред.
Эти слова согрели мою душу, но мысль о герцогине не покидала меня. Эта женщина слишком хорошо умела манипулировать чужими чувствами и завуалированно угрожать.
- Я знаю, - прошептала я со слабой улыбкой. – Но, если герцогиня действительно замышляет что-то серьезное, нам нужно быть настороже.