О расческе парень, похоже, вообще никогда не слышал.
— Хи-хи, — на тот раз не сдержалась Рьюити.
— Пф-ф, — тут же прыснула я.
— Ахах, — сдалась девушка.
— Ахахаха, — поддержала ее я.
— Да что с вами? — обернулся Тодд. — Грибов по дороге насобирали, что ли?
Я была не в состоянии вымолвить ни слова, поэтому ему ответила Рьюити.
— Сам ты наркоман.
— Чего? — возмутился парень. Если от своих друзей он еще терпел насмешки, то от девушек — никогда. — Наркоман наркомана за версту чует.
Теперь надулась Рьюити. Между ребятами завязался не шуточный спор, никто из них не собирался сдавать позиции. Я устало вздохнула — смеяться уже перехотелось.
— Эй, — крикнул Эстан. — У них кажется что-то случилось.
Все разом смолкли.
— Что ты имеешь в виду? — решился спросить Золин после минутного молчания.
Я видела — все они хотели в бой. Теоретически. Заявление Эстана вполне могло осуществлению их мечты, но с практической точки зрения, они предстали перед чем-то невероятным. Они никогда не учавствовали в настоящей схватке. Когда нет рядом отца, который в любой момент может сказать: «Стоп!», и все прекратится. Все останутся целы и невридимы.
— Они не остановились на привал. — Эстан был взволнован не меньше остальных. — Скорее мешкаются, фигуры расплывчатые, как будто у них там драка.
Секунда понадобилась, чтобы собраться с силами, а потом Золин нерешительно выдавил:
— Едем к ним.
Путь до поляны, на которой остановились конс-маги, показался мне вечностью. Стыдно признаться, но и у меня кровь в жилах кипела. Хотелось скорее узнать, что же случилось. Даже птицы, казалось, чирикали громче, чем обычно.
Вот только было одно «но» — если там ничего не случилось, и они просто бранятся между собой, то мы выдадим себя с головой. Причем ничем хорошим это не кончится, в особенности для меня — они-то знают, что шпионка я.
…Из кустов мы взирали на одинокую поляну. Ни души.
Все осторожно выкарабкались из зарослей, и втихомолку обследовали местность. Амулет Эстана категорично заявлял, что наши дорогие друзья здесь, однако ненужно было быть гением, чтобы понять — тут никого нет.
Все разочарованно возвратились к своим лошадям. Я хотела последовать их примеру, но меня что-то остановило. Мне не давало покоя чувство, что тут что-то не так. Вот только что?
— Идешь? — крикнул мне Тодд.
— Секунду.
Я присела. Трава была мокрой. С виду ничего особенно. Но только с виду. Я помнила, как искусно конс-маги маскируют свое передвижение, и внимательно ощупала каждый сантиметр земли вокруг меня. Ничего. Как будто и не было тут людей.
Что же не так?
— Ме-ел, мы как бы спешим, — поторопил меня Золин.
— Сейчас, одну секунду.
Я принюхалась. Воздух был свежим и чистым. Ничего необычного, ничего неправильного. Пахло хвоей и мокрой землей.
— Что ты там делаешь?! — крикнула Рьюити. Мое поведение начинало их раздражать.
Я прислушалась.
Вот оно.
Было тихо-тихо. Слишком тихо.
Вокруг не было ни звука.
Я вскочила и почти бегом направилась к лесу. Где сидят птицы? На деревьях. А раз их там нет, значит, их кто-то спугнул.
У самого входа в лес выявилась едва заметная тропинка. Я мысленно улыбнулась — кажется, это верный путь. Что же там такого может быть? Я так боялась потерять едва заметную тропинку, что чуть не пропустила кое-что очень важное — в одном месте она становилась немного шире. Приглядевшись, поняла, что на одном из лепестков цветка виднеется кровь. Ускорила шаг и… увидела это.
— Эй, идите сюда, — мой голос почему-то охрип.
— Что там?
Послышались приближающиеся шаги, и в этот момент кто-то вскрикнул.
Тот, кто сделал это, явно торопился. Слишком неловко, неаккуратно. Как будто просто вид хотели сделать. А может, хотели поскорее убраться отсюда.
Среди деревьев, неаккуратно присыпанный землей, лежал труп одного из конс-магов.
В город мы выбрались уже ближе к вечеру.
Всю дорогу никто не произнес ни слова. Все были подавлены и озадачены — почему убили конс-мага? Неужели это сделали «свои же»? Но зачем?
Я ушла в себя ни чуть не меньше остальных, поэтому то, что по спине пот льется ручьем, сообразила не сразу. Оглянувшись по сторонам, поняла, что больше не вижу хвойных деревьев. Вместо них свои ветки к нам протягивали тополя и клены. Пахло летними цветами, зеленая травка раскачивалась на ветру. Этот пейзаж разительно отличался от прежнего. На небе выглядывало солнышко.