- Что ты имеешь в виду? - наконец решилась спросить Рьюити.
- Сумасшедшая она, чего не понятного, - не поворачивая головы, ответил он.
Мы непонимающе переглянулись. Это он так шутит что ли?
- Откуда ты знаешь? - настороженно спросил Тодд.
- Услышал.
- Но чем она тогда так важна? - недоумевал Вэн.
- Нам нужно будет спасать... сумасшедшую? - дрожащим голосом спросила Рьюити, не обратив внимания на вопрос парня.
Наступила гнетущая тишина. Еще более гнетущая, чем до этого. Принцесса Криссэль не обладала сверхъестественными способностями. Не была красавицей. Не могла совмещать несовместимое. Она была не в своем уме. И нам придется с ней возиться, чтобы доставить туда, куда было нужно.
- Ну чего вы молчите?! - неожиданно резко гаркнул Эстан, поворачиваясь к нам. - Да, именно! Соглашаясь ехать с нами дальше, вы подписали себе приговор!
Глава 17.
В отличие от Прушиска, перед долиной Азур не было указателей.
Только небольшой овражек на выходе из леса.
Пришлось спешиться, осторожно перепрыгивать его, и переводить лошадей. По всей долине раскинулась длинная утоптанная дорога. По ней явно часто проезжали телеги - выделялась колея, с пролегающей посередине полосой травы.
Я огляделась. Все пространство было засеяно ромашками и одуванчиками. И лишь присмотревшись, можно было увидеть колокольчики, ирисы, и анютины глазки. Дорога тянулась далеко вдаль, огибая небольшие липы и дикие яблони. Казалось, они являлись своеобразным выступом из целого леса, который уходил в другую сторону.
Мы двинулись вперед, наслаждаясь необычным запахом полевых цветов. Шмелей здесь было немерено, да и мошкара не обделила нас своим вниманием. Чтобы вся эта живность не попадала в глаза или в нос, приходилось попеременно отмахиваться от нее руками, или, если повезет, какой-нибудь тканью.
Я ожидала, что нас (в сущности-то команду конс-магов) должна была встретить делегация, или хотя бы десяток воинов. В конце концов, хоть кто-нибудь. Но чем дальше мы двигались, тем сильнее я сомневалась в своих предположениях.
Еще больше смущало то, что пока никакой деревни нам не встретилось.
Трава становилась выше и выше, лес совсем исчез из виду. Еще недавно вспыхнувший порыв хоть как-то искупить свою вину, и хоть что-то сделать в свое оправдание, теперь таял на глазах. Надежда уходила с каждой минутой. А что, если вся это история - лишь глупая ловушка? Что, если нет никакой долины Азур и принцессы Криссэль? К чему тогда был этот путь?
Неожиданно Вэн остановился.
- Все напрасно, - едва слышно выдавил он.
- Еще не все потерянно, - ободряюще сказала Рьюити, хотя сама выглядела понуро и вряд ли верила своим словам.
Я огляделась. А вдруг Вэн прав? Получается, мы ехали в несуществующую долину? Мне положено было скрыться в ней. Переждать бурю и вернуться. А теперь выходит, что скрываться-то негде.
Внезапно послышался шорох. Недалеко, среди высокой травы. Я попыталась прислушаться, но разговор остальных существенно мешал это сделать.
- Мел, - окликнул меня Золин. - Ты чего?
Я взглянула на него. Пока все рассуждали на счет того, что делать дальше, он внимательно наблюдал за мной.
- Прислушайся, - одними губами прошептала я.
На переносице парня залегла глубокая морщинка. Я сама напрягла слух. Первое время ничего не происходило, но вдруг опять послышалось слабое шуршание. Этот кто-то передвигался маленькими шажками, делая между ними небольшие перерывы.
Лошади возмущенно зафыркали.
Рука Золина легла на рукоятку меча. Я отрицательно покачала головой - спугнет. Парень сощурился, однако лезвие не вытащил, но и руку не убрал. Я пригнулась и пощупала землю. Под ладошкой ясно чувствовались изгибы следов, значит, по дороге кто-то недавно ходил.
- Закройте рты, - скомандовал Золин.
Все удивленно уставились на него, потом сообразили и перевели взгляд на меня. Я выпрямилась, мотнула головой в сторону, откуда слышался звук, и попыталась на жестах показать, что нужно разойтись и приготовиться.
Эстан схватился за меч, но на этот раз Золин покачал головой.
- Думаю, нам нужно возвращаться, - громко сказала я, имитируя разговор.
- Ты права, нам тут делать нечего, - подыграл мне Золин.
Шаги начали приближаться стремительнее, видно, кто-то испугался, что мы уйдем. Все напряженно замерли. Около нас трава зашевелилась, зашуршала, и как только противник вырвался на дорогу, все молниеносно обнажили клинки.
- И-и! - вскрикнул ребенок, упираясь носом в пять острых железных концов.
Мы удивленно переглянулись.
Перед нами стояла маленькая белокурая девчушка, в беленьком платьице и с небольшой серой сумкой на плече. Она испугано взирала на варваров, посмевших поднять руку на беззащитное дитя. Рьюити первой стало стыдно, и она смущенно опустила свое оружие.
- Кто ты? - решилась спросить я.
Она, казалось, испугалась еще больше.
- Вы что, не конс-маги? - тоненько пискнула она.
- Мы что, так на них похожи? - грубо бросил Эстан.
Я метнула в его сторону убийственный взгляд. Он не остался в долгу и окатил меня целой волной презрения.
- Мы пришли вместо них, - ответила девочке Рьюити.
- Но...но...мне сказали, что должны быть конс-маги...
- Умерли твои конс-маги! Нет их больше! Теперь ты нас должна проводить в долину Азур, понятно?! - взорвался Эстан.
- Не кипятись, - спокойно сказал Золин. - Дети - цветы жизни, не забывай.
Удивительно, но Эстан, если и не успокоился, то лезть перестал.
- Они правда умерли? - всхлипнула малютка. - А кто же теперь...
- Мы, - вставила я, не дав ей закончить мысль. - Теперь мы спасем принцессу Криссэль.
- Спасете? - удивилась девочка.
- Э-э-э, думаю, не стоит тратить время на пустые разговоры, - вмешался Тодд. - Не соизволит ли эта маленькая принцесса проводить недостойных ее внимания путников до большого королевского замка, а? - озорно подмигнул он.
- Хи-хи, - засмущался ребенок.
И скрылся среди травы.
- Не такой реакции я ожидал, - прокомментировал Тодд.
Вдруг откуда ни возьмись, появилась белокурая головка.
- Ну, вы идете? - поторопила нас девочка. - Тарлех ждать не любит.
***
Девочка довела нас до деревни, где местные жители встретили (и даже проводили) гостей настороженными взглядами. Мы почти моментально были представлены некоему Тарлеху. Он радушно нас приветствовал, и поинтересовался, куда подевались конс-маги. В ответ мы грустно потупили взоры, и сказали, что лучше об этом поговорить наедине.
В деревне он являлся кем-то вроде градоправителя.
Пришлось рассказать ему всю историю от начала до конца, не упустив, естественно, с чего мы вообще последовали за конс-магами.
- Значит, теперь в руках подростков жизнь моей дочери... - кисло заключил Тарлех.
Он сидел, одной рукой подложив под щеку кулак, а другой теребя свою довольно длинную седую бороду.
- Мы не подростки! - зло отозвался Эстан.
Золин положил ему руку на плечо, тем самым пытаясь успокоить. Я понимала, что его поведение только доказывает слова Тарлеха.
- Мне... мне нужно все обдумать, - в немом отчаянии проговорил мужчина. - До завтра. Вы же никуда не торопитесь? Вот и отлично. Жена устроит вас на ночлег.
Мы поднялись и молча вышли из-за стола. Было так жалко смотреть на понурого человека, что я опустила глаза и не решалась их поднять до тех пор, пока нас не довели до комнаты.
Жена у Тарлеха была седовласой женщиной, лет пятидесяти, с длиной-длиной, до колен, косой. Маленькая и толстая, она, однако, передвигалась быстро, мы еле за ней поспевали.