Гроу перевел Красавчика на рысь.
Влажный воздух похолодал. Зашумела вода. Гроу выехал к двум роскошным водопадам высотой в сотню локтей. Ему навстречу из темноты вылетел всадник. Юноша остановил лошадь, когда Гроу поднял факел. Темные волосы стояли дыбом, лицо покрывала грязь. На груди его скакуна алела рваная рана.
– Ты гонец или дезертир? – спросил Гроу.
– У меня послание от эрита в крепость, – всадник отер рукавом коты лицо и показал свиток. Он жадно хватал ртом воздух. С вершины донесся вой рога, он слился с гулом потока. Гроу задрал голову. Срез холма озарился неестественным огненным всполохом и снова погрузился в сумрак. Кажется, наверху продолжался бой. Выжидать и хорониться было невыносимо.
– Возьми моего коня. Твой не доскачет. Только ты за него башкой отвечаешь. – Гроу отдал Красавчика гонцу и отыскал подступ, где можно было взобраться на плато. В конце концов, без лошади он мог срезать путь. Пальцы цепко впивались в глинистую землю. Корни, торчавшие меж валунов, выглядели привлекательно, но рядом с водой все деревья были гнилыми. Он сосредоточился на более надежных валунах. Подъем разогрел мышцы.
Взобравшись на плато, он затаился у кустарника. Здесь свирепствовал ветер, метались деревья и кружили вдоль воды черные вихри. За бурным потоком разросся лес. В запруде около камней, в двадцати шагах от обрыва собралась целая плотина из мертвых воинов и разлагающихся туш рахо. Озадачившись поиском выживших бойцов, Гроу добежал до первых деревьев. Черная тень пронеслась у левого плеча, прозвучал неразборчивый шепот. Он обернулся и замер.
– Кто здесь?
Перед лицом взвился огненный вихрь. Гроу рванул в сторону. Дерево рядом вспыхнуло белым светом и разлетелось на щепки. Он припал к земле и закрылся руками. Тело обдало жаром. Рядом рухнули обугленные ветви. На них наступила двуногая тварь, на три головы выше Гроу. Огромные глаза без зрачков светились, как луны. Вместо носа и пасти чернели гладкие треугольные пластины, между ними выглядывали короткие шипы. Тварь замахнулась, но не лапой, а оружием, похожим на черный серп. На конце изогнутого лезвия надулся огненный шар.
Гроу попытался встать, но не смог шевельнуться. Тело застыло и перестало слушаться. Рахо подошел так близко, что мог бы снести застывшему сопернику голову, но вместо этого крутанул серп в воздухе и развел лапы в стороны.
Какого беса ему надо? Для завершения поганой ночки не хватало только жарких объятий с рахо. Моргнуть и зарычать – это все, чем Гроу смог ответить.
– Вон он!
– Вижу зверя!
Зверем мог обозвать чудовище кто угодно, только не вионец. Лес за спиной взорвался яростными криками. В рахо полетели копья покрытые белым золотом, три из которых превратились в блестящую пыль и развеялись на ветру, два других замерли около груди чудовища и полетели обратно, древками вперед. Только одно копье вскользь задело мускулистое плечо чудовища и исчезло в темноте. Тварь окутал черный вихрь. Гроу почувствовал, что снова может двигаться. Вскочив, он ковырнул носком сапога землю и пошатнулся.
– В позицию! – прогремел голос Энкора.
Три десятка воинов, шурша плащами, пробежали мимо Гроу.
– Собрать звено! Лиронец, давай сюда! – пробасил незнакомый воин.
Гроу добрался до отряда, оставшегося у края леса. Рыцари образовали кольцо из щитов и впустили его внутрь. Черный вихрь вместе с рахо взлетел в воздух, в небе заплясали молнии и обрушились сотней стрел на землю. Гроу не увидел, к чему это привело. Рыцари в звене вскинули несколько прямоугольных щитов вверх. Вышла отличная крыша. Бойцы, ринувшиеся в атаку, сдавленно закричали и затихли. По щитам забарабанил дождь.
– К пещерам! – скомандовал Энкор, даже не пытаясь скрыть досаду в голосе. Он был где-то неподалеку.
Бойцы перегруппировались в три колонны и, закрываясь щитами, дружно зашагали вглубь леса. Гроу присоединился к ним. Что это была за тварь? Рахо-маг?! Он потер лицо. Тело все еще плохо чувствовалось и было словно чужое.
Пышные перья на шлемах рыцарей под дождем превратились в слипшиеся крысиные хвосты. Гроу сверлил взглядом спины впередиидущих и не понимал, почему все молчат? Почему никого, кроме него, не удивляет двуногое чудовище с оружием? Он пожалел, что рядом нет Лерна и Брэна. Вот они наверняка разделили бы его негодование. Гроу решил, что королевским рыцарям просто запрещают раскрывать рты. Все-таки это были люди иного сорта, выученные держаться в большом строю, слушать командующих и не разводить балаган.
Впереди он разглядел огни. Входы в пещеры освещали факелы. Над ними предусмотрительно соорудили деревянные козырьки. Дождь перешел в сильный ливень. Под ногами пенились потоки воды.