Было душераздирающе видеть на его лице смесь задумчивости, желания, надежды и неуверенности. Казалось, он отчаянно хотел поверить в это, но был так напуган и не уверен в себе.
— Ты действительно так думаешь? Ты говоришь это не для того, чтобы я почувствовал себя лучше?
Неужели никто никогда не говорил ему таких слов? Неужели никто никогда не поддерживал его в стремлении к мечтам?
Я накрыла его руку, лежащую на подлокотнике, своей.
— Я действительно так думаю. Признаюсь, до встречи с тобой я не имела ни малейшего представления о том, как жить с параличом конечностей. На самом деле, я даже не задумывалась об этом. Мне кажется, я только что представила себе одиноких людей, запертых в своих комнатах на всю оставшуюся жизнь и, вероятно, смертельно скучающих. Но да, я была неправа. Во всем виноваты мои недостаточные знания и распространенные заблуждения. Затем я исследовала квадриплегию и обнаружила так много положительных моментов. Ты также показал мне это. Ты показал мне, насколько независимым ты можешь быть, насколько более независимым ты стремишься быть. Ты показал мне, что жизнь не заканчивается, когда ты оказываешься в инвалидном кресле. Так что, черт возьми, да, я так думаю.
Удивительно, но я начала говорить как мотивационный оратор. Я и не подозревала, что у меня есть такой талант. Должно быть, Сара и Джесс передали мне свою страсть к вдохновению. На мой взгляд, это звучало немного слащаво, но оно того стоило, когда я видела широкую радостную улыбку на его лице, как сейчас, в сочетании с огоньком благодарности в его глазах.
Меня охватило еще больше тепла. Если бы я могла заставить его хотя бы так улыбаться всегда, всё было бы хорошо. С ним всё было бы в порядке.
— Спасибо тебе, Мелисса. Ты настоящий друг.
— А ты настоящая жемчужина. Дороже золота! Однажды я смогу продать тебя и получить за тебя действительно хорошую цену!
Он усмехнулся.
— И что бы ты сделала с этими деньгами?
— Проследила, чтобы у меня были неограниченные запасы Нутеллы.
Он улыбнулся, но тут же отвел взгляд, покраснев.
— Ммм. Итак…
— Да? — Он уставился в землю. — Ты думаешь, у меня лицо модели, да?
Я улыбнулась от уха до уха.
— Да. Ты очень красивый. Но не забивай себе этим голову, ладно?
Он ответил на мой взгляд, и его губы изогнулись в дерзкой улыбке.
— Конечно, но, видишь ли, некоторые люди говорят, что я очень похож на Мейса… Так что, я полагаю, ты тоже считаешь его привлекательным?
Боже. Я недооценивала этого парня. Этот милый ангел, безусловно, мог быть хитрым, когда хотел.
— Я понимаю, что ты пытаешься сделать, приятель, но ты не заставишь меня признаться в чем-либо.
Его улыбка стала шире.
— Ты уверена, что тебе не нравится Мейс? Я слышал, что все девушки его обожают.
Мой желудок сжался от нового ощущения — чего-то, что мне совсем не понравилось, и я нахмурилась, потому что этому не было места здесь. Это было совершенно нелепо и не заслуживало даже признания.
— Именно поэтому его эго больше, чем Австралия, — сказала я. — К твоему сведению, никому не нужен парень, который, вероятно, засыпает каждую ночь, обнимая свою фотографию в рамке. Так что нет, он мне не нравится.
Он не был убеждён. Пошевелив губами, он уставился на свои колени.
— Значит… тебе правда, совсем не нравится Мейс?
Я раздражённо вздохнула. Он просто собирался продолжать попытки, не так ли?
— Почему ты так зациклился на этом?
Элай отвел взгляд, и его лицо снова залилось румянцем.
— Потому что, я думаю, ты ему очень подходишь. Я говорил тебе, что ему нужен кто-то, на кого он мог бы положиться. Ему нужен кто-то, кто заставит его улыбаться, по-настоящему улыбаться, а ты такая забавная.
Я нахмурилась, задаваясь вопросом, зачем Мейсену нужен кто-то, кто заставлял бы его улыбаться.
— Если ты не заметил, он не находит мои шутки смешными. Вообще. И я даже не хочу, чтобы он это делал.
Он продолжал смотреть на свои колени.
— Понятно, — пробормотал он.
Отлично. Теперь мне стало не по себе. Я снова вздыхаю. Я должна была поступить лучше, чем сейчас.
— Ладно, забудь о том, что я сказала. Зачем ему нужен кто-то, кто заставит его улыбаться? Ты упомянул о его боли и о том, что он ни у кого не просит помощи. Что с ним не так?
В тот момент, когда я задала этот вопрос, я вспомнила о шрамах на его спине, и что-то, очень похожее на сострадание, поселилось в моей груди. Это сопровождалось страхом. Мне было страшно, потому что я всегда видела мир либо хорошим, либо плохим, я не верила в золотую середину, и я была так уверена, что знаю всё это, но теперь мне казалось, что я ошибалась и ничего не знала.