— Это… это был твой день рождения? Шестнадцатого? — Спросил он, и я увидела, как он осознал, что похороны Стивена пришлись на мой день рождения.
Я отвела взгляд, моё горло сжалось.
— Да, — ответила я, не в силах говорить.
Он долго молчал, и наконец я встретилась с ним взглядом. Он улыбнулся.
— Тогда я должен тебе что-нибудь подарить.
Его слова произвели на меня глубокое впечатление. Они были словно бальзам на рану, которая стала невыносимой после ухода Стивена. Я прижала руку к груди и высоко подняла подбородок.
— В этом нет необходимости, правда. В этом году я уже получила множество подарков, и моя комната заполнена ими до отказа! Серьезно, здесь нет ни одного свободного сантиметра. Мне придется спать в коридоре!
Он хихикнул.
— И все же, должно быть, ты чего-то хочешь. Скажи мне.
Я хочу, чтобы мой брат вернулся.
— Я хочу твоей безусловной преданности и готовности сражаться за меня, когда я позову тебя присоединиться к войне против зомби.
— Да, сэр! — Он отдал мне честь, став серьезным, прежде чем разразиться смехом.
Я села на пол, и он остановил свое инвалидное кресло рядом со мной.
— Ты играешь первым. — Я протянула ему пульт. — Теперь ты улыбаешься гораздо чаще, генерал Сказочный. Ты становишься настоящим светским львом.
Он загрузил игру, его щеки покраснели.
— Ты так думаешь?
— Да. Ты больше не становишься застенчивым в ста процентах случаев. Это скорее девяносто девять процентов, но это все равно прогресс.
Он усмехнулся.
— Ты понимаешь, о чем я говорю? Эти очаровательные смешки. Клянусь, девушки будут терять сознание от твоего обаяния. Просто подожди!
— Ты так думаешь? — Повторил он, его смущение только усилилось.
Я с энтузиазмом кивнула.
— Позволь мне раскрыть тебе величайший секрет во Вселенной — девушкам нравятся милые парни! — Я подмигнула ему. — Ты еще поблагодаришь меня за это позже.
— Если ты так считаешь, — он сосредоточился на экране. Теперь, когда я задумалась об этом, он, безусловно, мог бы привлечь внимание девушек, если бы только чаще выбирался из дома.
Как только короткое вступление закончилось, и Элай начал управлять лодкой, я спросила:
— Скажи, почему ты учишься дома?
Если бы он сказал, что это из-за того, что Мейсен стыдится его, я бы перерезала этому человеку яремную вену и выбросила его тело в ближайший мусорный контейнер.
Он сжал губы в тонкую линию.
— После аварии ребята в школе не были ко мне добры. Они называли меня инвалидом и другими обидными словами. Мейс пытался за меня заступиться, но я просто не мог больше этого выносить. Поэтому я спросил папу, можно ли мне учиться на дому.
— И с тех пор ты учишься дома?
— Да.
Я наблюдала, как он пытался уклониться от вражеских лодок, когда они окружили его.
— Ты когда-нибудь хотел пойти в старшую школу? Познакомиться с новыми людьми?
Он не сразу ответил, полностью сосредоточившись на игре, пока Нейт не упал в воду.
— Да. Иногда мне действительно этого хочется.
— Почему бы тебе не попробовать?
Он поставил игру на паузу и посмотрел на свой контроллер.
— Как ты, наверное, заметила, я не очень хорошо общаюсь с людьми, — пробормотал он.
— Всё в порядке. Я тоже бываю неловкой. Я словно становлюсь королевой неловкости каждый раз, когда открываю рот. — Я подняла палец, когда он посмотрел на меня. — Но именно это делает нас особенными. Уникальными. Самыми необычными, запоминающимися, превосходными… называй как хочешь.
Он тихонько хихикнул.
— Чокнутыми?
— Ага. И это тоже. Ты многое упускаешь, друг мой, поверь мне. Да, старшая школа — это джунгли, но по крайней мере ты находишься среди людей. А мы, Homo sapiens, — социальные существа, которым необходимо общаться по меньшей мере двадцать раз в день и говорить обо всём важном и неважном. Так что не волнуйся, потому что я предвижу невероятно длинную очередь друзей и девушек, которые будут соперничать за твое внимание.
Он пробормотал что-то в ответ и вернулся к игре. Я была в восторге, просто наблюдая за его мастерством, и упустила свой шанс, когда он предложил мне сыграть. Я поняла, что наслаждаюсь его обществом гораздо больше, чем ожидала, и забыла о том, что цель программы — получить возможность поступить в колледж. У меня появился новый друг.
И почему-то именно это было то, что нужно моему ледяному сердцу в эти дни.
Через некоторое время я предложила ему посетить оранжерею, куда, к счастью, был свободный вход. Мы прошли по вымощенной кирпичом дорожке, огибая растения самых разных размеров и форм. Их ароматы смешались в воздухе, создавая пьянящий аромат. Мне нравилось, как послеполуденное солнце освещало пространство сквозь тонированный стеклянный потолок, создавая причудливый узор теней на земле и листьях. Оранжерея не была волшебной, но она, несомненно, выглядела именно так.