– Испугалась кота? – поддразнил ее Тэрон, после чего поднял пушистого здоровяка на руки и уместил у себя на коленях. По довольному виду животного стало понятно, что он совсем не возражал такого рода вниманию. Тэрон запустил пальцы в шерсть на загривке и принялся что-то ощупывать. Когда на подушечках его пальцев возник крошечный металлический жетон, до Мелинды дошло, что кот оказался здесь не случайно – у него был ошейник.
– Дэймон, – парень прочитал кличку кота и потрепал его за ухом. – Какое красивое у тебя имя, малыш.
– Он что, здесь живет? – удивилась девушка.
– И не один. Когда я был здесь в последний раз, в кафе проживало где-то двенадцать кошек. Не знаю, как сейчас.
– Впервые слышу, чтобы в закусочных держали животных. – Мелинда снова осмотрелась, на этот раз внимательнее, и с приятным удивлением обнаружила четырех свободно разгуливающих по кафе кошек и еще пару на подоконнике в другом конце помещения. – Это так странно…
– Фишка заведения, – ответил Тэрон. – Насколько мне известно, это единственное место, где можно совместить приятное с полезным: до отвала объесться мороженым и потискать котеек.
Мелинда протянула руку через стол.
– Эй, моя очередь гладить Дэймона.
Тэрон встал и осторожно передал ей кота, который показался Мелинде самым спокойным животным на планете. Когда упитанный черныш удобно устроился у девушки на коленях и умиротворенно положил на лапки голову, к столику подошел официант. Худощавый блондин в униформе, состоящей из ярко-фиолетового фартука и милых кошачьих ушек на голове.
– Я буду микс из трех вкусов: вишневого, двух мятных и одного ананасового. К добавкам запишите, пожалуйста, шоколадный топпинг, кусочки персика и солено-карамельную крошку. – Тэрон вопросительно посмотрел на Мелинду. – А девушка закажет…
– Пару шариков сливочного, – отозвалась она, вчитываясь в меню. – И бутылку колы, пожалуйста.
Зафиксировав заказ в квадратном потрепанном блокноте, официант коротко кивнул и пообещал, что их заказ принесут в течение нескольких минут.
– Два шарика сливочного? – Тэрон скорчил гримасу. – Перед тобой самое большое меню лакомств в Нью-Йорке, а ты выбираешь сливочное. Какого черта, Мелинда?
Забавляясь его реакцией, девушка пожала плечами.
– Наверное, потому, что это мое любимое мороженое?
Тэрон закатил глаза и ничего не ответил, а официант вернулся через пару минут, как и обещал. Сосредоточившись на десерте, Мелинда рассеянно моргнула, когда спавший у нее на коленях Дэймон потянулся и спрыгнул на пол, вернув ее к реальности, а вместе с тем к одному важному воспоминанию, о котором она, к своему ужасу, забыла. Мелинда вспомнила, что и словом не обмолвилась Тэрону о следившем за ней незнакомце, равно как и о подброшенной в клубный туалет мертвой мыши. Сейчас, когда Аллан не отвечал на звонки и вел себя предельно странно, этот факт приобрел особенно зловещий оттенок. Кожа покрылась мурашками, стоило представить, что из-за ее глупой опрометчивости и вечной забывчивости могло случиться нечто ужасное. Мелинда резко отодвинула тарелку в сторону и посмотрела на Тэрона.
Девушка сделала несколько коротких вдохов и выдохов, а затем – насколько это возможно – последовательно и с расстановкой заговорила о черном человеке, которого несколько раз видела неподалеку от поместья и который напал на нее в клубе.
Чем больше говорила Мелинда, тем больше беспокойных эмоций отображалось на лице парня.
– Так, ладно, – медленно произнес он, а через секунду подался вперед и на тон тише поинтересовался: – Но почему ты думаешь, что этот тип – вампир?
– Потому что несколько раз я ощущала его присутствие. Это ощущение было почти неуловимым, но я чувствовала. Впечатление, будто ему каким-то образом удалось замаскировать свое присутствие. Типа плаща-невидимки, но только такого, который скрывает от мира не физическое тело, а внутреннюю сущность.
Тэрон кивнул, в его разноцветных глазах отразилась тревога.
– Такое заклинание и правда существует, но… – Он помолчал секунду. – Если оно давало бреши, почему его присутствие не почувствовал никто, кроме тебя? В клубе нас было еще трое, и наши с парнями инстинкты в разы лучше твоих.
– Я же тебе говорю: это было слабое и едва уловимое чувство, возникавшее на долю секунды. Его легко проигнорировать или не знать.
– Как выглядел амулет?
– Ромбовидный, увесистый, изготовленный из темного дерева… – Девушка принялась по памяти описывать зловещий атрибут, полученный вместе с трупом бедной зверюшки. – С обеих сторон его украшали какие-то символы. И да, я отдала его Аллану, чтобы он попытался выяснить, что он означает. – Заметив в глазах Форбса вопрос, она добавила: – Но у него, похоже, ничего.