– Ты сказала, что сделала фотографию. Покажи мне.
– Точно, фотография! – Мелинда встрепенулась и спешно полезла в карман за телефоном, открыла галерею и нашла нужный снимок. Развернув экран к Тэрону, она закусила губу. – Вот.
Форбс выхватил из ее рук смартфон, поднес ближе к лицу и стал сосредоточенно разглядывать.
– Чтоб меня… – Его глаза широко распахнулись, он тяжело сглотнул. – Похоже, перед нами метка Братства.
– Что еще за метка Братства?
– Смертельная метка Братства темной крови. Древние письмена на обеих сторонах такой штуковины сообщают жертве, что клан пометил и приговорил ее к смерти. – Он развернул экран к девушке и ткнул пальцем в разбросанные вокруг перечеркнутого глаза символы. – Однажды дед рассказывал мне мельком об этих психах, потому что один из его приятелей получил жетон. Но благо в его случае все обошлось, поскольку тип был очень богатый и смог заручиться поддержкой властей…
Услышав слова «жертва» и «смерть», у Мелинды похолодело на сердце. Не улучшало ситуацию и то, что Тэрон выглядел испуганным и сбитым с толку, а таким девушка не видела его еще ни разу.
– Но кто они такие?!
– Братство темной крови – это древний отшельнический клан японских вампиров, уничтожающий себе подобных. Я слышал о них совсем немного, но знаю, что они следуют какому-то больному учению, построенному на идее избавления мира от зла. Эти психи выполняют миссию во имя «спасения», забирая жизни других, а впоследствии убивают и себя. В вампирском мире Братство считается террористической организацией, и потому они хорошо скрываются от мира.
В какую-то долю секунды девушке на ум пришло воспоминание: когда Натаниэль прибыл в поместье и между делом упомянул о японском братстве, куда мог вступить сын Офелии, Аарон Мортис. Конечно, мужчина говорил в шутку, но сейчас Мелинде было определенно не до смеха.
– Вампиры занимаются убийством других вампиров? – спросила она, обдумывая услышанное. – Разве в этом есть смысл?
– В культ вступают очень старые вампиры, утомленные от своего бессмертия. В какой-то момент бедняги начинают переживать душевный кризис и заниматься самоанализом, а также пытаются понять, в чем именно заключается цель вампирского бытия. Когда их депрессия затягивается, а вопросов без ответа становится все больше, они уезжают в Японию и присоединятся к общине. Другие съехавшие с катушек сектанты-вампиры хорошо промывают мозги своим новобранцам, вдалбливая идею, что вампир – это порождение дьявола и ошибка природы, не заслуживающая жизни на святой земле. Они считают наш род паразитическим и в корне неправильным, потому что ради вечной жизни почти всем вампирам приходится убивать. По их мнению, именно община Братства должна уничтожать все зло на планете, – ведь люди этого явно сделать не смогут – чтобы очистить омытую кровью душу и получить шанс на искупление. Они превращаются в фанатиков – самоотверженных, отчаянных и жестоких.
– Если члены Братства живут в Японии, кто мог подбросить мне кулон?
– Они и подбросили, – ответил Тэрон. – Братство базируется в Японии и проводит там большую часть жизни, но даже несмотря на это, члены общины периодически путешествуют по миру, если отыщут на то повод и составят приличный список потенциальных жертв.
– Но почему они выбрали нас? – испуганно спросила Мелинда, схватившись пальцами за край стола. – Мортисы никогда не убивали людей, чтобы питаться, не говоря уже о нас с Алланом…
– Не забывай о Вэлле и Себастьяне, – поспешил сменить тему Тэрон, заметив, как на лицо девушки легла пелена мрака. – Уверен, их злодеяния не прошли бесследно. Вероятно, что своими давнишними грехами они и привлекли членов Братства. Кто-то об этом узнал.
– Что нам делать?
– Немедленно лететь в Кристал. А перед этим пройтись по магазинам, чтобы подготовиться к возможной встрече с Братством.
Самолет приземлился в Тампе в половину девятого вечера. Здание аэропорта молодые люди покинули так быстро, как только смогли, и оперативно сели в заказанный через мобильное приложение «Убер», который довез их до ближайшего молла. Не прошло и сорока минут, как Тэрон и Мелинда уже стояли в очереди на кассу, побросав в корзину несколько бутылок горючего, кучу разных растений, туристических приспособлений и охотничьих снастей.