«Моя жизнь рушится на глазах, и я сделала все возможное, чтобы ускорить этот процесс».
Мелинда не знала, сколько времени брела по тротуару и как далеко ушла от отеля, потому что все ее мысли были поглощены отчаянием и непрекращающимся прокручиванием сцены поцелуя. Сперва время словно замедлило ход, а вскоре и вовсе перестало иметь какое-либо значение. Несмотря на поздний час, на улицах было полно людей, между которыми постоянно приходилось лавировать и толкаться. Складывалось впечатление, будто сейчас не одиннадцать вечера, а разгар буднего дня. Мелинда облегченно вздохнула, когда углядела темный переулок, спрятавшийся между двух офисных зданий и наставленных вдоль дороги машин. Оказавшись во власти безлюдного мрака, девушка огляделась по сторонам: пожарные лестницы на зданиях, множество дверей, единственная бледно-зеленая лампочка под козырьком одного из служебных выходов и ряд переполненных мусорных баков. Помимо технической функции, переулок удобно соединял две параллельные улицы. Удостоверившись, что поблизости никого нет, Мелинда прошла к двери с помаргивающей лампочкой и с шумным вздохом опустилась на бордюр. Вытащив из пачки сигарету, она зажала ее между губ и закурила, а затем услышала топот чьих-то ног и последовавший за ним звук раскатистого баса.
– Эй, красотка! – Голос прозвучал в сопровождении ехидно подсмеивающихся мужчин. – Небось заскучала в одиночестве?
Выпустив облачко дыма, Мелинда бесстрастно всмотрелась в темноту, из которой надвигалась развеселая компания парней неопределенного возраста. Они были одеты как подростки, но грубые голоса и матерые лица указывали, что юностью здесь и не пахнет. Девушка мимоходом предположила, что мужчинам было немного за тридцать или около того.
Бросив недокуренную сигарету на землю и притоптав ее мыском кеда, Мелинда встала. Она собиралась уйти в противоположную от шайки сторону, когда внезапно сзади кто-то грубо схватил ее за плечи. Взвизгнув от неожиданности, Мелинда развернулась. Позади появилась еще одна компания мужчин. Все они ухмылялись, окидывали девушку похотливыми взглядами и были пьяны не меньше, чем их товарищи, приближающиеся с другого конца коридора. От резкой вони пива и дешевых сигарет ее замутило.
– Куда-то собралась? – поинтересовался крупный темноволосый дядька с крысиными глазками и алыми губами. Он продолжал сжимать ее плечо.
– Да, собралась, – сухо ответила Мелинда. – Мне нужно домой.
– Домой? Неужели собираешься пропустить все веселье, малышка?
– Убери от меня свою клешню, – злобно процедила она, с вызовом глядя в покрасневшие от алкоголя глаза. – И уйди с дороги.
– Ты ведь это сейчас не всерьез говоришь? – Мужчина выглядел удивленным, затем развернулся к дружкам и ядовито хохотнул. – Видали, парни, какая дерзкая кошечка повстречалась сегодня на нашем пути?
Его не менее мерзкие на вид компаньоны обменялись взглядами и одобрительно загоготали. Мелинда резко сбросила с плеча мясистую руку мужчины, но стоило ей сделать шаг назад, как она врезалась в чье-то твердое тело, а затем крепкие руки сомкнулись вокруг ее талии.
– Тш-ш-ш, не так быстро. – Ее ухо обдал скрипучий голос вперемешку со смрадным дыханием. Мелинда сглотнула, судорожно размышляя, как выбраться из сложившейся ситуации. – Неподалеку мы с друзьями сняли квартиру, у нас есть алкоголь и кое-что повеселей. Как смотришь на то, чтобы отправиться с нами, принцесса?
С губ Мелинды сорвался непроизвольный смешок. В голове сами собой всплыли события минувшего вечера, в котором присутствовала и алкоголь, и даже «кое-что повеселей». Как иронично, подумала девушка, что жизнь уже второй раз за день пытается склонить ее на темную сторону.
– Нет уж, спасибо, – сказала она, вспоминая, как полчаса назад напилась и едва не прыгнула с Тэроном в кровать. – Обойдусь без этого.
– Хорошо подумала?
– А чего тут думать? Нужно быть последней дурой, чтобы пойти на квартиру с группой подозрительных пройдох, которые к тому же еще и вдвое старше.
Выпалив на одном дыхании эти слова, Мелинда собиралась было вырваться и броситься наутек, как вдруг вокруг нее сомкнулось плотное кольцо людей. В следующую секунду к горлу приставили сверкающее лезвие ножа.
Будучи, как когда-то сказал ей Тэрон, «неуязвимым бессмертным существом», Мелинда не страшилась, что ей перережут глотку, поскольку вреда стальной клинок не причинит, да и возможные побои особой роли не сыграют – ее сверхъестественный иммунитет поможет отправиться от любой передряги. И помимо всего прочего ее вампирская сила в десятки раз превышала мнимое преимущество этой жалкой шайки.