– Как ты вообще оказался в Нью-Йорке? – встрял Тэрон, пока Мелинда обдумывала слова папы. Представляя своих родителей такими беззаботными, влюбленными и молодыми, свято верящими, что их ждет прекрасное будущее, девушке хотелось разреветься. Она с трудом сдерживала эмоции ради отца. – Если ее мать была из благосостоятельной семьи, как вас свели обстоятельства?
– В тот год я приезжал в Нью-Йорк на строительную подработку и часто тусовался в центре со своим приятелем. Впервые мы увиделись в кинотеатре, куда Клару притащила подруга, а меня – друг. Ирония заключалась в том, что ни я, ни Клара не горели желанием плестись на просмотр нового ужастика, в отличие от наших воодушевленных спутников, сумевших впоследствии найти общий язык. Пока мы стояли в очереди за билетами, наша компания разбилась на пары: Джо заинтересовался Эйприл, а мне с первой секунды приглянулась Клара. Когда настала очередь выбирать места в зале, мне в голову пришла абсурдная идея пригласить ее на кофе. В тот же вечер мы поцеловались.
– Звучит как дешевый сюжет для любовного кино, – прокомментировал Тэрон, а Мелинда сильно толкнула его локтем в бок, шикнув:
– Заткнись.
Джерри не обратил внимания на стычку молодых людей, казалось, он с головой был погружен в воспоминания.
– Я знал, что Клара младше, осознавал, что, несмотря на зрелый возраст, мне нечего ей предложить. Я был сиротой, и в моем распоряжении имелся лишь захудалый домишко на севере и еженедельное грошовое жалованье в несколько сотен долларов. На момент нашего знакомства Кларе было семнадцать, а мне двадцать пять. По идее, следовало оставить ее в покое и поискать девушку своего круга, но мы искренне полюбили друг друга. А в восемнадцать Клара уже родила Мелинду, и мы поженились.
– Как бабушка с дедушкой отреагировали на мое рождение? – спросила Мелинда, затаив дыхание. Несмотря на общий быт и теплые отношения, Клара никогда не рассказывала Мелинде об отце и истории их знакомства. Все, что девушка сейчас слышала, было для нее большим открытием. Джерри посмотрел на дочь долгим взглядом, будто не понимая, почему она задает такой вопрос. – Мама не любила говорить на эту тему, – тут же пояснила девушка.
Мужчина тактично кивнул, затем его губы растянулись в улыбке.
– Бабушка с дедушкой были без ума от счастья, когда ты родилась. Фред без конца таскал тебя на руках, а Анна шила костюмчики и включала классическую музыку… – Джерри задумался и поднес палец к губам. – Какой-то «альбом для детей», который написал русский композитор…
– «Детский альбом» Чайковского, – подсказала Мелинда, и внутри нее разлилось блаженное тепло от воспоминаний. – «Утренняя молитва» и «Мама» – мои любимые.
– Точно! – Джерри победно хлопнул ладонью по бедру. – Она все время включала тебе этот «Детский альбом», и музыка быстро тебя убаюкивала. Фред и Анна так привязались к тебе за тот год, что мы у них жили, поэтому категорически отказывались отпускать вас с мамой в мой дом, когда школьный приятель позвонил мне и предложил «чертовски прибыльную» работу, обсуждение которой возможно только при встрече.
– И как вы вышли из этой ситуации?
– Никак. – Джерри пожал плечами. – Мы просто взяли и уехали, заставив родителей понервничать. Я был вдохновлен, что получу работу, которая позволит обеспечить семью, ведь Даг клялся, что в первый же день я смогу заработать несколько сотен. – Он тяжело вздохнул. – Когда я привез вас на свою малую родину, Клара была в ужасе. Всю свою жизнь она прожила в хороших условиях, а мое жилище было допотопным и уродливым. Из-за постоянной нужды у меня не находилось средств, чтобы сделать ремонт, не говоря уже о том, чтобы перебраться в место получше. Она не сбежала обратно к родителям лишь потому, что вместе со мной верила в перспективу хорошего заработка. Через пару дней я встретился с тем самым приятелем, и он объяснил, в чем заключается предлагаемая работа. Как поверенному человеку Дага, мне предлагали занять должность контрабандиста. Требовалось забирать и доставлять товар до клиентов, а также ездить в командировки на далекие и не очень расстояния. Замотивированный деньгами, я, будучи юным глупцом, согласился. Какова же была радость Клары, когда в первый же день я вернулся домой с выручкой в триста баксов! А после еще целую неделю приносил домой кучу денег. В первую очередь мы отремонтировали дом и сделали детскую, а пару лет спустя и вовсе съехали в район получше и обзавелись машиной. Поверив в перспективного зятя, Анна с Фредом уже не переживали за тебя и маму…
У Мелинды похолодело в душе, она перебила отца: