– Какая прекрасная сегодня погода! – подал голос материализовавшийся за спиной Тэрон.
Мелинда медленно повернулась, ее губы раскрылись в форме буквы О. На руках парень удерживал маленького рыжего котенка, изучающе смотревшего на нее своими большими зелеными глазами. В следующую секунду кот тихо мяукнул. Девушка выдохнула смешок.
– Заправочная кошка разродилась пару месяцев назад, – объяснил Тэрон, почесав пушистое чудо за ушком. Зверек блаженно закрыл глазки и замурчал. – Всех котят раздали, остался только этот бандит.
– И?
– Ну, теперь беспризорных котят на заправке не осталось. По крайней мере на этой.
Девушка не поверила своим ушам.
– Хочешь сказать, что собираешься взять его с собой?
И снова послышалось негромкое мяуканье, от которого Тэрон, судя по расплывшемуся от умиления лицу, просто растаял.
– Уже взял, – подтвердил он с улыбкой, направившись к водительской двери. – Маркас составит нам отличную компанию. – Парень поднял кота к лицу, чтобы лучше видеть его мордочку. А Мелинда подивилась скорости, с какой парень дал кличку животному. – Не так ли, малыш?
Совершенно неожиданно малютка зашипел, раскрыл пасть в оскале и тяпнул Тэрона за нос.
– Ай, черт тебя подери! – выругался тот, отстраняя брыкающегося Маркаса от лица. – Он укусил меня за нос! Это возмутительно!
Мелинда от души расхохоталась, схватившись за живот.
– Это карма, Форбс. – Она подошла к парню и переняла кота в свои руки. – А господин Маркас неожиданно стал нравиться мне в разы больше.
Всю дорогу на Лонг-Айленд Маркас сладко посапывал на коленях у Мелинды, перевернувшись брюшком кверху. Тэрон слушал музыку и тихо подпевал, периодически поглядывая на девушку и дремлющего котенка. Дорога до места назначения заняла у молодых людей около получаса. Пускай Тэрон ни словом не обмолвился о финансовом благосостоянии своего друга и не рассказал ровным счетом никакой информации, Мелинда интуитивно почувствовала, что они приехали в нужный район, когда по обеим сторонам дороги поползли красивые, как с картинки, дома: коттеджи, таунхаусы и огороженные высокими заборами особняки.
– Твой друг живет в коттедже? – поинтересовалась девушка, содрогаясь от одного только предположения, какого состояния может стоить жилье в этом районе. Спустя проведенную в хостеле неделю, богатая жизнь снова стала восприниматься ею как нечто… чужеродное. Даже в лучшие дни, что она прожила в поместье, Мелинда никогда не воспринимала богатства Мортисов как свои. Ночуя в дешевеньком хостеле, питаясь продуктами со скидкой и катаясь на метро, Мелинда всякий раз повторяла про себя одну и ту же мысль: «В этом нет ничего зазорного, ведь так живут все обычные люди».
– Типа того, – уклончиво ответил Тэрон.
Парень проехал еще полмили, прежде чем вырулил к тротуару. Он остановил машину возле симпатичного таунхауса из светлого кирпича с подстриженным газоном и ажурной металлической калиткой.
– Ну вот, приехали, – провозгласил парень, заглушив мотор и вытащив ключи из замка зажигания. – Сперва отведу тебя, а затем вернусь за вещами.
Мелинда открыла дверь, поудобнее подхватила на руки дремлющего Маркаса и выбралась из автомобиля. Форбс приоткрыл калитку, пропустил девушку вперед, после чего проскочил во двор сам. Когда молодые люди поднялись на невысокое крыльцо к тяжелой парадной двери черного цвета, Тэрон позвонил в звонок. Услышав приближающиеся шаги, он прочистил горло, и Мелинда заметила, как парень напрягся. Девушка поймала его взгляд и вопросительно выгнула бровь как раз в тот момент, когда дверь распахнулась. Посмотрев в дверной проход, Мелинда с удивлением уставилась на миниатюрную беловолосую девушку с голубыми глазами.
Перед ней стояла Вуди Мортис с радостной улыбкой на кукольном лице.
– Мелинда! – промурлыкала девушка, потянувшись к ней с объятиями.
В этот миг Тэрон ловко перенял Маркаса в свои руки и спрятал зверька за пазуху бомбера. Вуди, казалось, даже не заметила, что в их компании был еще и котенок. Радость близняшки была такой огромной, что на ее фоне малыш Маркас оказался лишь незаметным попискивающим пятнышком. Когда Вуди обвила руки вокруг шеи Мелинды и крепко стиснула в объятиях, в нос ударил нежный запах цветочного парфюма. Именно тогда Мелинда поняла, как сильно отвыкла от близняшки.
– Боже мой, как же я рада тебя видеть, дорогая!
Мелинда не смогла выдавить ни слова, потому что пребывала в сильнейшем шоке. Единственное, на что у нее хватило сил – это обнять знакомую в ответ одеревеневшими, почти негнущимися руками. Наконец Вуди отступила на шаг, не убирая ладошки с плеч Мелинды, и восторженно оглядела гостью с головы до пят. Тоже рассматривая хозяйку дома, Мелинда заметила появившиеся нежно-розовые пряди в ее волосах и сменившийся стиль в макияже. Теперь Вуди предпочитала не естественный нюд, а выразительные смоки айс, смелую розовую помаду и блестки.