Конечно, никакой женщины не было.
– Мне определенно нужно начать пить лекарства, как и сказал Аллан… – произнесла она вслух, после чего банка с колой, которую несколько минут назад девушка поставила на край, полетела на пол, словно кто-то невидимый замахнулся и намеренно сбил ее со стола. Жестянка с глухим стуком приземлилась на ковер, а ее газированное содержимое с характерным шипением потекло наружу.
– Дьявол! – Мелинда скривилась и опустилась на корточки, но едва кончики пальцев коснулись прохладного алюминия, до слуха стали доноситься инородные хлюпающие звуки. От страха в ушах зашумела кровь, сердце застучало где-то в районе горла. Галлюцинации галлюцинациями, но Мелинда впервые столкнулась с тем, чтобы ее образы издавали звуки. Собравшись с духом, девушка вцепилась в край стола и стала медленно подниматься на ноги, устремив взгляд в ту сторону, откуда, как она думала, доносится звук.
Крик застрял у нее на губах, потому что ничего чудовищнее в своей жизни Мелинда еще не видела.
Оказалось, что булькающий рокот доносился из правой части кабинета, где располагался ее персональный медицинский холодильник. И прямо поверх белой отполированной крышки, скрестив длинные, как у богомола, ноги, сидела обнаженная адская тварь. Обеими руками существо удерживало в когтях пакет с донорской кровью и жадно вгрызалось в него, да так небрежно, что ручейки красной жидкости обильно стекали по морде и рукам. Не в силах обрести контроль над своими окаменевшими конечностями, Мелинда с открытым ртом пялилась на монстра, чье лицо закрывали длинные черные лохмы, а желтую отвисшую кожу усеивали тошнотворные язвы и бурые пятна. Обычно девушка не впадала в такое оцепенение при встрече с плодами своего воображения, но здесь был исключительный случай. Охваченная ужасом, она стала обходить стол, желая поскорее убраться из комнаты.
В этот чудовищный момент девушка была согласна даже на общество несносного Тэрона Форбса, только бы не видеть и не переживать этого безобразного кошмара. У Мелинды задрожали колени, глаза наполнились слезами, а все тело покрылось липкой испариной. Продвигаясь по кабинету, она молилась, чтобы существо не поднимало своей уродливой лохматой головы. Однако, когда Мелинда добралась до двери и схватилась за ручку, монстр с громким хрустом повернул голову на сто восемьдесят градусов и воззрился на нее огромными, покрытыми бельмом глазами. Монстр грозно зарычал, обнажив в оскале острые зубы. Мелинда уже готова была выбежать за дверь, когда тварь вскочила на костлявые длинные ноги и… прошла сквозь стену, исчезнув.
Мелинда не знала, сколько времени прошло, прежде чем она снова обрела возможность двигаться. Может, десять минут, а возможно, и все полчаса. По-прежнему держа ладонь на дверной ручке, она стояла и горько плакала, не в состоянии поверить в то, что за какие-то пару месяцев смогла так обезуметь. Мелинда ни в коем случае не хотела признаваться Аллану, потому что остерегалась: бойфренд спишет ее галлюцинации на недоедание и, возможно, отправит куда-нибудь на лечение. После того как у Мелинды случился приступ, вызванный дефицитом крови, парень рассказал, что если у выживших «отказников» находятся неравнодушные родственники, то их отправляют в специальные клиники, где в изоляции бедолаги проводят десятилетия, а то и всю оставшуюся жизнь.
Мелинда такой участи не хотела. Ни для себя, ни для Аллана. А потому решила во что бы то ни стало держаться и делать вид, что с ней все хорошо. После смерти Клары и обращения в вампира Мелинда пребывала в уверенности, что сможет вынести и не такое. Кое-как зарядившись мужеством и приняв уничижительную истину, что у нее нет выбора, девушка вытерла с лица слезы, поправила прическу, выскочила в коридор и направилась к лестнице. Через считаные минуты она оказалась внизу – на пороге гостиной. Каково же было удивление, когда Мелинда увидела валяющегося на спине Тэрона, придавленного массивным металлическим карнизом с плотными бордовыми шторами. Аллан стоял рядом, оба покатывались со смеху. Учитывая ситуацию и их безудержное гоготание, на секунду Мелинда допустила, что они спятили. Сошли с ума так же, как сходила с ума она. Пройдя вглубь помещения, в нос девушки ударил стойкий запах алкоголя, а перед глазами предстал катастрофических масштабов бардак: разбросанные вещи, сдвинутая с мест мебель и несчастный журнальный столик, заваленный пивными банками, пакетами крови и… стопками астрологических журналов. Последнее удивило Мелинду больше всего.