Когда они вернулись к столику, Аллан не заметил переменившегося настроения любимой, потому что сразу вступил в увлеченную беседу с Дорианом. Время шло, а Мелинда только и делала, что наполняла свой стакан и, крепко зажмурив глаза, отправляла жгучий напиток в рот. Поначалу вкус был до одури отвратительным, но спустя несколько порций, алкоголь создал вокруг нее защитный купол, погружая в какое-то отрешенное спокойствие.
От беззаботного состояния Мелинду отвлекал только настороженный взгляд Тэрона, который девушка в конце концов предпочла игнорировать. Произнесенные Дорианом слова наотрез отказывались покидать голову: в груди растекался противный, болезненный жар, стоило только подумать, что Аллан столько времени ее обманывал.
В прошлом году Вэлла не стала вдаваться в подробности их отношений, а Дориан же ни словом не обмолвился, чем закончилась беременность девушки. Понимая, что больше не может сидеть на месте и размышлять о возможных тайнах Аллана, Мелинда схватилась за край стола и рывком поднялась на ноги. Как только это произошло, выпитый виски дал о себе знать, вызвав головокружение. Неуклюже покачнувшись и тут же восстановив равновесие, Мелинда собиралась было уйти, как вдруг вокруг запястья сомкнулась прохладная ладонь бойфренда.
– Куда ты собралась?
Мелинда обернулась и обожгла Аллана убийственным взглядом. Щеки пылали, в глазах жгло.
– Почему ты никогда не говорил, что Ленора была от тебя беременна?
Мелинда не могла сказать, что именно случилось в тот момент, но лицо Аллана вдруг неведомым образом исказилось: на знакомые черты легла мутная дымка и в следующую секунду Мелинда глядела уже не на бойфренда, а на безобразную нечисть, привидевшуюся ей в кабинете в день приезда Тэрона. Покрытые бельмом выпученные глаза, обрюзгшая рябая кожа, несуразный огромный рот с акульими зубами и глубокая гнилая впадина на месте носа. Монстр беззвучно шевелил тонкими губами и беспрестанно облизывался, демонстрируя свой длинный, как у змеи, язык. Испытав приступ удушающего ужаса, Мелинда резко вырвала руку и бросилась прочь, к лестнице.
В свете прожекторов вокруг веселились и танцевали десятки людей, но неожиданно девушка увидела выделяющегося из толпы человека в черной одежде и капюшоне. Незнакомец находился примерно в десяти футах от Мелинды и пристально на нее смотрел. В силу затуманенного сознания она долго пыталась осознать происходящее, а потом… у нее перехватило дыхание. Совершенно сбитая с толку, Мелинда зажмурила глаза, а когда их открыла – на месте черного человека осталось пустое место.
Решив, что от стресса и выпитого алкоголя у нее снова начались галлюцинации, Мелинда, сама того не осознавая, начала протискиваться в гущу толпы и пританцовывать. Она рассудила, что, если ей суждено сойти с ума, тут уж ничего не попишешь, а отказываться от возможности развлечься в такой прискорбной ситуации девушка желала в последнюю очередь. Пронизывающие тело басы и подвижный ритм невольно заставляли двигаться под музыку. Подпрыгивая вместе с толпой и воздевая руки к потолку, постепенно до Мелинды начало доходить, почему люди посещают ночные клубы. Оказывается, что посредством выпивки и танцев можно прочно отгородиться от переживаний и проблем, а в ее случае и вовсе от сумасшествия.
Девушка не знала, сколько времени провела в эпицентре безумного веселья, потому что полностью утратила ощущение реальности.
Заиграла песня «Sweet Dreams» Eurythmics, когда Мелинда почувствовала на себе чьи-то руки, обхватившие ее со спины. Из легких разом вышибло весь воздух, а с губ сорвался непроизвольный вскрик, потонувший в оглушительном звучании трека. Мелинда попыталась вырваться, вложив все свои силы, но сбросить крепкие руки не получилось – их хватка сделалась только крепче. На секунду девушка допустила мысль, что с танцпола ее тянет ревнивый Аллан, но почти сразу отбросила это предположение: прикосновения его нежных рук она узнала бы из тысячи других. Мелинда снова вскрикнула и оглянулась по сторонам, надеясь, что в толпе отыщет неравнодушного человека, который придет ей на помощь. Но всем было наплевать: в сторону девушки никто не смотрел. Мелинда брыкалась и кричала, вырывалась и требовала ее отпустить. Иногда молчаливый похититель останавливался, словно в какие-то мгновения сопротивление выбивало его из колеи, но не проходило и секунды, как он продолжал волочить ее в непонятном направлении. Настал момент, когда Мелинда обнаружила, что оказалась у выхода, в тесном затемненном пространстве. Грубая хватка ослабла, она обернулась, и… увидела Тэрона.