– Надеюсь, ты передумал пускать меня за руль и мы как цивилизованные люди поедем на такси? Пожалуйста, скажи, что это так.
– Это не так.
– Я не шутила, когда говорила, что не умею водить. Как, черт возьми, ты себе это представляешь?
– Уверен, моего краткого инструктажа тебе хватит, чтобы понять основы. Если ты не знала, даже обезьяны могут водить машину. – Встретив скептический взгляд девушки, он пояснил: – Если интересно, посмотри на «Ютубе». Видео называется «Орангутанг на гольфкаре». Думаю, ролик придаст тебе уверенности в себе.
Мелинда пребывала в трансе, когда забиралась на водительское сиденье пикапа. В то время как Тэрон улыбался и иронизировал, девушку трясло от волнения. Изо всех сил она пыталась вспомнить уроки вождения от своей школьной подруги Кристины, которой на шестнадцатилетие родители подарили «Мини Купер». Мнимая уверенность рассеялась, когда она нащупала ногами педали. Вместо ожидаемых двух, их было три.
– Механика? Ты, блин, издеваешься?
– Не признаю автомат, – с самым невозмутимым видом ответил Тэрон. – Настоящее удовольствие от вождения можно получить только на механике. Это факт.
Откинув голову назад, Мелинда застонала.
– Боже святый, даже наша с мамой развалюха была на автомате. А она, к твоему сведению, восемьдесятого года выпуска. – Девушка закрыла глаза, но через секунду довольно улыбнулась. – Зато теперь мы можем вызывать такси.
– Ага, размечталась. – Тэрон протянул ей ключи. – Давай, не отлынивай.
Дрожащими руками девушка пристегнула ремень безопасности, положила левую руку на руль, а правой нащупала и вставила ключ в замок зажигания. Зажимая педали тормоза и сцепления, Мелинда до упора провернула ключ по часовой стрелке.
– Теперь переключись на первую передачу и сними ручник, – вмешался парень, проследив за ее манипуляциями. – После этого плавно отпускай сцепление, а правой ногой медленно нажимай на педаль газа.
Мелинда сделала в точности так, как сказал ей парень, ровно до того момента, когда нужно было «плавно отпустить» сцепление. С непривычки ее нога неуклюже соскочила, и машина резко дернулась вперед.
– Проклятие! – Едва не впечатавшись головой в переднюю панель, воскликнул Форбс. – Ты меня убить вздумала?!
– Именно поэтому люди и изобрели ремни безопасности, – подметила Мелинда, с трудом сдерживая улыбку. – Думаю, что из соображений безопасности тебе стоит пристегнуться.
– А я и не знал, что ты такая умная. Пробуй еще.
Последующие попытки стронуться с места также не увенчались успехом. Оба раза машина просто глохла, потому что Мелинда то случайно отпускала сцепление, то недостаточно сильно жала на газ. Когда настало время четвертой попытки, Мелинда, не дожидаясь комментариев Тэрона, проделала вышеописанный алгоритм на память и – слава богу! – машина медленно поползла вперед.
– Вау! – воскликнул Тэрон, соединив ладони в звонком хлопке. – Только посмотрите, вампирка едет на моем траке!
Протянув руку к приборной панели, парень уже собирался включить музыку, однако Мелинда быстро его осадила:
– Нет, никакой музыки. Мне нужно сосредоточиться.
Девушка крепко вцепилась в руль. Посматривая в зеркальце заднего вида, она переключила скорость, медленно сдала назад и в сопровождении подбадривающих комментариев Тэрона выехала с парковки. Габариты машины оказались не просто непривычными – девушке казалось, будто она управляет гребаным танком.
– Я, конечно, не смотрела видео «Орангутанг на гольфкаре», – медленно произнесла она, выстраиваясь на светофоре за спортивной черной «Тойотой», – но чувствую себя примерно так же.
– Не обижайся, но орангутанг рулил с куда большей уверенностью.
С начала поездки прошло уже пятнадцать минут, и за это время Мелинде удалось благополучно добраться до местного Молла. Но, даже учитывая этот факт, лучше чувствовать она себя не стала. Виной всему были поздний вечер и иссиня-черное небо над головой. Девушка сильно переживала, что ехать придется по оживленной трассе, однако Тэрону о своих переживаниях не говорила. Она вообще старалась не говорить, дабы в лишний раз не отвлекаться от дороги. Но, проезжая мимо ресторана «Эмили», в котором за последний год они с Алланом побывали множество раз, неосознанно сбавила скорость и заскользила взглядом по ряду припаркованных машин, интуитивно выискивая знакомую.
Каково же было удивление, когда в проулке между рестораном и офисным центром Мелинда увидела «Мерседес», а также двух людей, устроившихся на передних сидениях: мужчину за рулем и женщину на пассажирском месте. Из-за затемненного стекла рассмотреть лица не представлялось возможным, однако удалось разглядеть номер.