По мере того как совершенствовался типографский станок, книгопечатание получило все возможности для своего развития и распространения. Набор и процесс печатания книг ускорились во много раз. Стало возможным издавать книги большими тиражами. Книга постепенно становилась дешевле и доступнее для массового читателя. Потребность в книгах была столь велика, что уже к концу XV столетия в Западной Европе было создано свыше тысячи маленьких типографий. Первые типографы стремились придать своим книгам вид рукописей, с этой целью они стилизовали печатный шрифт под рукописный; первые печатные книги набирали шрифтами, которые были точной копией рукописных почерков. Это объясняется стремлением издателей выдать дешевую печатную книгу за дорогую рукописную и выгодно продать ее. Все книги, вышедшие в свет до 1500 года, принято называть инкунабулами, т. е. книгами «колыбельного периода». Инкунабулы имели вид рукописных книг и печатались общераспространенным почерком средневековых рукописей — готическим.
Однако книгопечатание стало предъявлять к шрифтам особые требования, с которыми нельзя было не считаться. То, что можно было раньше написать пером, теперь не всегда удавалось вырезать и напечатать: тонкие волосяные элементы букв сильно искажались, их пришлось заменить более жирными. Форма букв, предназначенных для многократного повторения, стала тщательно отрабатываться. С развитием книгопечатания рукописные шрифты антиквы стали служить образцами для печатных форм. Замечательные рисунки печатной антиквы дали первопечатники Свенгейм и Паннарц.
В эпоху Возрождения проблеме шрифта уделяли огромное внимание, создавали трактаты, где теоретически обосновывали развитие характерных черт, составляющих славу шрифта антиква. К созданию печатных шрифтов привлекали крупнейших художников. Все они разрабатывали шрифты на основе классических образцов латинской письменности. К концу годов XV в. в Италии возник новый печатный шрифт, созданный на основе гуманистического письма и освобожденный от всех готических элементов. Он был назван антиквой. Это название (древний) он получил за сходство со шрифтами античной эпохи. Из множества шрифтов типа антиква, появившихся в эпоху Возрождения, можно выделить наиболее совершенные по форме: шрифты венецианских типографов XV в. Николая Йенсона, Альда Мануция и шрифт французского художника Клода Гарамона.
Шрифт Йенсона, соединивший в себе лучшие черты римского капитального шрифта и гуманистического письма без всякого влияния готики, лег в основу всех лучших латинских шрифтов типа антиква, появившихся впоследствии не только в Италии, а и в других странах Европы: во Франции, Германии, Нидерландах и Англии.
Альд Мануций создал свой светлый шрифт, изменив пропорции букв шрифта Йенсона, и впервые ввел в практику печатного дела курсив — наклонный шрифт типа антиква.
Клод Гарамон создал новый шрифт, используя лучшие образцы шрифтов Николая Йенсона и Альда Мануция. Однако в отличие от образцов этот шрифт значительно строже и яснее, так как в основе его построения лежат точные математические расчеты. В шрифтах Гарамона нашел отражение тип букв, ставший классическим под названием эльзевировского, так как наибольшую известность эти шрифты приобрели в изданиях знаменитых голландских издателей Эльзевиров.
Вопросами построения шрифта занимался великий художник и ученый Леонардо да Винчи (1452–1519). Он считал, что шрифт и архитектура находятся в тесной внутренней связи, поэтому законы построения у них должны быть общими, и если античная архитектура имеет в своей основе пропорции человеческого тела, то классическая соразмерность должна быть использована, по мнению художника, и при построении шрифта. Леонардо да Винчи строил буквы по квадрату, разделенному по высоте на десять равных частей. Сохранились образцы букв, сконструированных великим мастером.