К XI в. из букв римского капитального и унциального письма, служивших для выделения в текстах, развились так называемые ломбардские версалы, отделка которых достигла необычайной красоты. Этот декоративный шрифт используется и в настоящее время при написании инициалов и заглавий исторического характера в книжном художественном оформлении.
В средние века в Европе выработался готический стиль, который отражал идеологию господствующего класса феодалов и стремление средневековой церкви увести человека от реальной жизни. В архитектуре появились остроконечные формы и стрельчатые линии, уводящие вверх, полуциркульная арка сменилась заостренной. Эти изменения в архитектуре незамедлительно сказались на рисунке шрифта: гармонично закругленные формы латинского письма сменяются заостренно-угловатыми, вертикальные штрихи сближаются, буквы становятся более узкими и высокими — шрифт уплотнился, а страница книги, написанная таким шрифтом, стала темнее. Новый шрифт назван готическим. В нем выразился общий характер средневекового искусства с его отходом от гуманистических тенденций античности и каролингского возрождения: ясность, простота и удобочитаемость каролингского письма были вытеснены манерностью и нарочитостью. Однако совершенно новые качества готического шрифта — сила, ритмичность и декоративность — ставят его в ряд красивейших шрифтов своего времени. Формы готических литер определяются техникой их написания широким пером. Известно несколько видов готического письма: ротунда, швабахер, текстура, фрактура, канцлей.
Для каллиграфа готический шрифт представлял большие трудности: нелегко было добиться оптически равных промежутков между всеми вертикальными штрихами, а также правильного отношения этих промежутков к толщине штрихов, приходилось сближать и даже соединять отдельные буквы — так были созданы так называемые лигатуры, которые стали тенденцией рукописного искусства в течение столетий и перешли позже в печатный шрифт.
Шрифты средневековых рукописных книг отличаются большим разнообразием и выдержанностью в определенном стиле. Многочисленные переписчики рукописей пользовались различными — свободными и строгими шрифтами, проявляя при этом большую фантазию, вкус и талант. Для церковных книг они брали шрифты строгого стиля, а для литературных произведений — более свободные, изысканные и нарядные шрифты. Тогда же под влиянием раннегуманистических тенденций появились различные смешанные виды письма — бастарды.
В XIII в. готическое письмо было распространено почти во всех странах Западной Европы, но не имея органической связи с основной линией латинского письма, быстро вышло из употребления и сохранялось долго только в Германии. Искусство рукописной книги в средние века достигло высокого совершенства: каждая средневековая рукописная книга, даже самая простая, является произведением искусства письма и иллюстрирования. Книги очень ценили, так как для их изготовления требовались дорогостоящие материалы, искусство и большой, кропотливый, длительный труд писцов.
В конце средневековья, в XIV в., под влиянием изменившихся общественно-экономических отношений феодальный строй начинает распадаться; в недрах его зарождаются капиталистические отношения. Этот перелом влечет за собой рост городов, развитие товарного производства, ремесел и торговли. Усиливается значение нового общественного класса — буржуазии, которая выдвинула свою идеологию, враждебную средневековой феодально-церковной; в противовес средневековой культуре создала свою. Возник гуманизм — движение в защиту человека, за освобождение его от пут средневекового церковного мышления, за развитие творческих сил и возможностей.
Гуманизм проявил большой интерес к древней греческой и римской литературе, философии и юриспруденции. Гуманисты собирали, списывали, возрождали античное искусство. Этот период, характеризующийся общественно-политическим и культурным движением, начавшимся в Италии в XIV в. изучением памятников античной литературы и искусства. получил название эпохи Возрождения.
Рост городского населения, развитие торговли и ремесел вызвали расширение круга образованных людей; а это повлекло за собой увеличение производства книг. Поэтому первая половина XV в. считается временем наивысшего расцвета производства рукописных книг. В эпоху Возрождения произошло частичное возвращение к каролингскому письму. Это объясняется тем, что большинство классических текстов (манускриптов), привлекавших внимание гуманистов, было написано каролингским шрифтом. Писцы при копировании манускриптов старательно копировали и характер шрифтов.
Так выработался новокаролингский, или гуманистический, шрифт, появившийся впервые во Флоренции в начале XV в. Этот шрифт имеет округлые формы и является более совершенной разновидностью шрифта XI в. Переход от готического шрифта к гуманистическому объясняется еще и тем, что вся культура Возрождения с ее ориентацией на античность прямо противоположна готике.
Вскоре новокаролингский шрифт, который принято называть антиква, стал общепризнанным и получил широкое применение в манускриптах светского содержания. В антикве прописными были буквы римского капитального шрифта, сохранившиеся позже и в типографских шрифтах антиква. Ко времени изобретения книгопечатания в Европе употребляли около пяти основных рукописных шрифтов, разделенных на две группы: готические и гуманистические.
Самым ранним способом печатного размножения книг была ксилография — печатание книг при помощи гравюры на дереве. Сущность этого способа заключается в том, что печатная форма — изображение вместе с буквенными знаками (страница будущей книги) — вырезается на гладкой деревянной доске. Буквенные знаки, оставленные в готовой форме выпуклыми, покрываются краской, на форму кладут чистый лист бумаги путем притирания специальным тампоном вручную производят печатание. Для каждой новой страницы нужны новая доска и новая форма.
В Западной Европе ксилография появилась в конце XIV или начале XV в. На отдельных листах печатали народные картинки религиозного содержания, игральные карты, книги небольшого объема. В этих книгах изобразительная сторона всегда преобладала над текстовой. Рисунки, раскрашенные от руки, носили примитивный характер. Это была лубочная литература, предназначенная для малограмотных и для начинающих учиться.