- Не отставайте, - подстегнул товарищей Ивашура.
Через полчаса отряд достиг мрачной горы Ствола и остановился, разглядывая серо-фиолетовые, с узором ниш и выбоин, стены хроноускорителя. В этом мире он мало чем напоминал стройную белую башню, какой видел ее Павел Жданов в своем времени. Да и Рузаев с Ивашурой видели Ствол иным. Здесь хроноускоритель был похож на конусовидный утес, сложенный из многих слоев разного цвета. И теперь еще вдобавок он был разрублен до основания гигантской дубиной "псевдоголема", сияющего снежной белизной, с переплетением непонятных царапин и штрихов по всей длине.
Тихо постояв под острым носом "псевдоголема", отряд двинулся вдоль стены Ствола по густой, но невысокой - по колено - траве, вроде осоки, приглядываясь к выбоинам и дырам. Веяло от Ствола запустением, мертвым спокойствием, застарелой угрозой и угрюмой чужеродностью, что заставляло людей держаться настороженно. Но в конце концов, прошагав километра два, все привыкли к тишине и неподвижности нависшей над головой громады и повеселели. Только Павел Жданов, единственный в отряде паранорм, имеющий экстраординарную чувственную сферу, ощущал тонкое дуновение живого тепла, исходящего от стен Ствола, и это ощущение не позволяло ему расслабляться. Какие-то механизмы с источниками энергии все еще жили внутри хроноускорителя, стоило поискать эти аппараты и выяснить их возможности. И еще Павел очень надеялся, что ему удастся восстановить связь со Стасом, инком Ствола. Многое сразу стало бы понятно.
Но первым уловил движение не Павел, а Лаэнтир Валетов. Он догнал Ивашуру и сказал ему в спину без особого волнения:
- За нами наблюдают.
Рации были включены у всех, и десантники разом остановились, взявшись за оружие и с опаской разглядывая стену здания справа. Но Валетов добавил:
- Они прячутся в лесу.
Ивашура вгляделся в полосу ближайших лесных зарослей, как все остальные, ничего не увидел и тихо спросил:
- Где?
Валетов показал рукой на густой подлесок, и тотчас же там шевельнулись ветки, из-за кустов вышли две косматые фигуры, остановились. До них было всего метров триста, люди хорошо разглядели неожиданных гостей.
По виду они очень походили на медведей, вставших на дыбы. Но, во-первых, имели не волосатые, а гладкие морды, безволосые передние лапы, а во-вторых, носили нечто вроде кожаных фартуков, защищающих животы и ноги-лапы до колен.
- Смотрите, что у них в лапах... - прошептала Тая.
В передних лапах медведи держали палки, отсвечивающие тусклым металлическим блеском.
- Ничего удивительного, - проворчал Рузаев. - Просто здесь водятся "урсус сапиенс", разумные медведи. Людей, наверное, нет, вот нишу и заполнили бурые любители меда.
Словно в ответ на его слова, один из псевдомедведей в фартуке желтого цвета поднял свою палку и помахал ею над головой справа налево. Затем опустил палку и сделал вполне человеческий жест: покачал вытянутым перед мордой длинным когтистым пальцем. Жест мог означать что угодно, однако большинству десантников показалось, что разумный зверь дает им совет не ходить возле Ствола.
- Что будем делать? - быстро спросил Ивашура. - Если это аборигены, с ними надо подружиться. Кто знает, сколько времени мы проведем в этих краях.
- Я схожу к ним, - предложил Рузаев. Но стоило ему сделать шаг вперед, как медведи исчезли. Шевельнулись кусты, и все.
- В другой раз, - проговорил Павел. - В интересный мир нас выбросило, десантники. Зеленые луга, леса, реки, тишина, чистейшая экология... и цивилизация разумных медведей. Начнем осваиваться... - Он не договорил.
На лес, в том месте, где скрылись двое медведей, спикировала стая эсперов. Сверкнули молнии разрядов, вонзились в деревья. Оттуда прилетела волна шипящих свистов, глухие удары, и все стихло. Стая покружила над лесом, потом вернулась, медленно облетела замерших, сжимающих оружие людей и снова вознеслась в небо, под перья облаков.
- Неужели они их... убили? - прошептала Тая.
- Странно, - пробормотал сосредоточенный Ивашура. - Почему эсперы напали на них? Ведь никакой опасности медведи не представляют. Мы более опасны, чем они.
Никто ему не ответил. Настроение у всех упало. Мир вокруг был с виду тих, спокоен и прекрасен, но в нем существовали насилие и смерть, и связано это было с горой Ствола.
- Идемте, - предложил Белый, махнув рукой. - Я нашел вход. Хотя, может быть, разделимся? Часть останется здесь, а двое-трое пойдут в разведку.
- Я останусь, - гортанным голосом откликнулся Валетов, отошел, сел на траву, потом лег на спину.
- Останься и ты, - понизил голос Иван, обнимая Таю.
- А ты?
- Я схожу на разведку.
- Хорошо, - кивнул Ивашура. - Пойдут Иван, Гриша и...
- Я, - поднял руку Полуянов.
Жданов, прищурясь, посмотрел на Ивашуру, улыбнулся.
- Пусть идут, я поброжу окрест, неподалеку.
Разведгруппа без особых прощаний втянулась в громадный пролом в стене Ствола, черный, с лучевидными серебристыми потеками, и скрылась с глаз. Тая еще некоторое время всматривалась в темноту прохода, вслушивалась в долетающие звуки, потом отошла, села рядом с Рузаевым.
- А я пока схожу туда, - кивнул на лес Павел, - посмотрю.
- Возьми Михаила, - посоветовал Ивашура.
- Нет, одному сподручней. В случае чего - дайте сигнал.
Он прошагал по лугу до кромки леса, пошарил там в траве и канул в кусты. И стало совсем тихо.
ГЛАВА 3
Владей почувствовал опасность одновременно с Ясеной еще до того, как та приобрела конкретные формы. Остановился, предупреждающе вскинув руку, оглянулся, встретил взгляд девушки:
- За нами кто-то наблюдает.
Ясена кивнула, прислушалась к себе и показала пальцем сначала в сторону, потом в небо. Это означало, что за ними следили с двух сторон, причем по-разному. Глаза в лесной чащобе смотрели если и не по-доброму, то без угрозы и злобы, а вот взгляд с неба, скрытого веером листвы, был ощутимо угрюм и беспощаден. Это могли быть либо грифоны, кормящиеся не только падалью, но и живым мясом, либо хвостоколы-перунцы, о которых предупреждал Род.
Владей вошел в транс всеведения и увидел четыре черные стрелы над лесом, испускающие леденящий душу ужас. Поспешил закрыть себя и спутников скорлупой невидимости и, вероятно, сделал это вовремя. Хвостоколы, кружащие над лесом и Горой Богов, до которой осталось не более полутора верст, вдруг спикировали вниз далеко в стороне и вонзили в землю пламя смерти. Издалека донеслись свистящие, словно удары плетью, звуки: шахх - шахх - шахх... - затем все стихло.