Забирай, забирай, приходи, прилетай...
Небо становилось всё грязнее и грязнее. Прямо ужасные тучи, а ей всегда милее было солнце. Как назвали – так и жила. Она часто радовалась без особой причины: солнце выглянуло – уже праздник! А тут…Серое-серое небо, и сырость. Да ещё рукой не пошевелить – связали. - Гадость какая… - не сдержалась Рада, оглядев лодку, которая и вправду была грязной. Она сказала это негромко, но девушка, чья лодочка была рядом, услышала. От удивления, она перестала плакать, и стала во все глаза таращиться на Раду. Они обе приподняли головы, и некоторое время смотрели друг на друга.
На века отдана дева юная.
Вдруг почувствовала Рада, как весь страх девицы через взгляд к ней переходит. Вливается, точно напиток тот горький из трав, что старые вороны давали на берегу. Её затрясло, и холодно стало…Страшно. А девушка наоборот – порозовела, осмелела…
Стихла песня. Всё стихло. Стенания умолкли, умолкли вопли. И всё молча задрожало в ожидании. Когда Он явится. Когда….
Рада слышала порывистое дыхание других Невест. И сердце своё слышала, которое колотится, словно вот-вот наружу выскочит. Тихо…Хорошо, когда тихо.
И вдруг откуда-то из сени чёрных туч донёсся рёв. Кто-то вскрикнул, а у Рады душа в пятки ушла. - Хорошо, что кривая… Хорошо… Не возьмёт, не выберет… - прошептала она, зажмурившись, но неведомая сила вновь и вновь заставляла глаза открыть. И видеть тучи. И слышать…Шелест. Шорох. Взмах и свист. И снова взмах. Могучий, сильный.
Вдруг свеча, что у изголовья горела, от порыва ветра потухла, а дым затейливым узором взвился к небу. Зубы у Рады застучали друг об друга, и казалось ей, что она холоднее, чем снег. Её обдал ледяной вихрь, а шелест – совсем близко! Что-то чёрное мелькнуло на небе, но и пропало также быстро. Рядом закричали девушки. Рада задёргалась, силясь ослабить путы. - Плевать! Выплыву! Не нравится мне это: Невестой быть! – приговаривала она, дёргая связанные рукава, пока материя трещать не начала. Вдруг небо над ней рассекла чёрная плеть. А девушка рядом кричала, себя не помня. Но прошло мгновение - и небо чистое по-прежнему. Никого, только шелест. - Да что там?! – Рада приподняла голову, но увидела только, как девица неотрывно ввысь смотрит. Глянула вслед за ней – и увидела острые когти…
Чешуя, как ночь, чёрная. Лапы огромные. Хвост – длинный, с шипами. Крылья – большие, кожаные. Два взмаха – и лети, куда хочешь. Клыки – с ладонь её.
А глаза…Прямо в душу смотрят, и выжигают как будто….
Вот какой….
Дракон! - Матушка! – не успела Рада заслониться, и почувствовала, как вокруг талии лапы когтистые обхватили её, словно обручи железные – не вздохнуть. Вдруг исчезла лодка под головой, и небо – над ней. Только чёрные крылья драконьи.
Перед глазами всё завертелось, но увидела девица, как много людей было на берегу, какие маленькие – эти четыре лодки, и как три из них белеют стройными лежащими станами, а одна – зияет пустой чернотой. Но и это становилось меньше и меньше, пока не заволокло их всех густыми облаками, оставив далеко позади и крошечное их поселение, и маленький, словно игрушечный, забор леса…
- Быть того не может! Не может!! – но она летела, и больно было – когти впились в рёбра, а до земли – далеко-далеко. Впереди – туман, наверху – драконьи крылья шелестят. Рада задохнулась от страха: выбрал себе дракон Невесту. Да не какую-то… А её… ЕЁ! - Нет! Нет! Не надо! Не смей, ящер поганый! – она затрепыхалась всем телом, но чудовище лишь сильней сжало добычу в своих когтях.
Она никогда не думала, что умрёт. Нет, она знала, что когда-нибудь это случится: батюшка не раз говорил, что жить вечно никому не дано. Но умереть ТАК?! Погибнуть от дракона, потому что её выбрали через Ритуал? Не может этого быть!
Рада зажмурилась, воображая, что это – не правда, а всего лишь кошмар. Выбирают Невест из красавиц, хозяюшек, работящих. А не из «бестолковок» и «неумех». Неправда. Всё – неправда…
Что же теперь будет с ней? И на глазах появлялись слёзы: ничего не будет. Ничего. Никогда. Вот и конец…Так рано и так….Она не думала-не гадала, что…
А под ними уже зашумело чёрное от стужи море с белыми бурунами и редкими льдинами. Воздух стал совсем холодным, и Рада с трудом могла дохнуть, стянутая драконьей хваткой.