С отъездом Лили ему предоставлялась превосходная возможность. Она бы никогда не одобрила подобное, но она не могла, не смогла бы понять.
Занятия по рукопашному бою были последними на сегодня, и он решил пешком пройтись до Оза. Он заметил, что в Этосторонье и правда не было лошадей; в качестве транспорта использовалась масса других зверей, но на это требовались деньги, а у Роберта их было мало. Прогуляться он был не прочь.
Солнце медленно и лениво закатывалось по широкой дуге, когда Роберт вошёл в гостиницу «Жестоко убитый козёл» — не самое удачное название, но, по словам владельца гостиницы, все удачные разобрали. Он поднялся наверх в тесную, но уютную комнату и разделся, затем обернулся полотенцем. Он прошёл по узкому коридору в общую умывальную комнату и заперся. На деревянном полу стояла ванна, которая, похоже, постоянно была наполнена горячей водой. Роберт с радостью заметил, что душ в Этосторонье был так же распространён, как и лошади. Все либо принимали ванну, либо вообще не мылись.
Роберт лежал и отмокал, пока кожа не начала морщиться, затем вернулся в комнату.
— Здравствуй, Роберт, — сказал Кот, едва он открыл дверь.
— Етить твою мать! Ты меня чуть до инфаркта не довёл! — воскликнул Роберт, поглаживая грудь.
Кот, по-прежнему в теле пантеры, довольно сидел на широкой перине.
— Значит, сегодня та самая ночь? — спросил Кот.
— Ты о чём? — ответил вопросом Роберт, натягивая джинсы, раздобытые на местном рынке. — Что ты здесь делаешь? В смысле, я ждал нашей встречи, но надеялся, она будет предварительно согласована, понимаешь?
— Искренне прошу прощения. Я привык просто появляться. Забыл, что люди не привычны к подобному поведению. Я здесь, потому что я знаю твоё самое главное желание, и когда ты будешь готов, я приду и обеспечу тебя дверью.
Кот помахивал длинным хвостом, пока Роберт одевался.
— Я как раз планировал поискать за пределами города, — сказал Роберт.
— Я здесь, чтобы уберечь тебя от неприятностей.
— Не будет никаких неприятностей, — слишком поспешно сказал Роберт.
— А, — произнёс Кот, наклонив голову набок. — Ты ещё не решил до конца. Решил отложить действие и дать себе возможность передумать.
Роберт сел на кровать рядом с Котом.
— Это сложно.
— Понимаю, — сказал Кот.
— Я очень сильно этого хочу, но в то же время, меня пугает мысль о встрече с этим человеком, кем бы он ни был.
— Значит, хочешь, чтобы я пришёл в другой раз? — мурлыкающим голос поинтересовался Кот.
Роберт набрал воздуха в грудь и встал. Он подошёл к прикроватному шкафчику и достал оттуда серебряную цепочку с пузырьком крови, что подарил ему Белый Кролик.
— Нет, я хочу сделать всё сейчас.
— Как пожелаешь. Я всё ещё чувствую, что в большом долгу перед тобой. Если понадоблюсь, просто позови, и я приду. Удачи тебе, Роберт Даркли.
Кот взглянул в угол, комната начала искажаться, будто ткань пространства смялась по краям и открылась дверь. Она висела в углу комнаты, Роберт подошёл к ней со всей уверенностью, какую только сумел в себе собрать. Он не ходил через дверь с самого возвращения из Тосторонья, когда гнался за Румпельштильскином, а было это, кажется, целую вечность назад. Он надел цепочку на шею и вытянул пузырёк перед собой.
— Желаю отправиться в Башню, — чётко произнёс он, после чего шагнул в дверь, которая тут же исчезла вместе с Котом.
Роберт вышел из двери и споткнулся о булыжник. Капли дождя колотили по камню, небо закрывали чёрные тучи. Роберт взглянул на длинный мост в Башню. Она устремлялась ввысь и там, в самой вышине, раздался истошный вопль. В предыдущий раз Роберт видел Башню на расстоянии. Ближе она выглядела угрожающе — тёмная, зловещая, жуткая и прочие слова, означающие нехорошие вещи.
— Как раз в такие времена не хватает голоса в голове, с которым можно было бы поговорить, — произнёс Роберт.
В небе вспыхнула молния.
«Вовремя», — подумал он и пошёл по мосту. На полпути он остановился, подошёл к краю моста и взглянул на широкий ров. Он вспомнил, что когда был здесь в прошлый раз, то что-то видел. И точно, вон они. Под водой плавали, вертелись и извивались огромные твари, похожие на червей. Одна проплыла под мостом и Роберт заметил её безглазую морду, широкую пасть и множество рядов зубов, когда она зевнула и вытянула под водой бесконечной длины тело. Роберт отступил и пожелал никогда за всю жизнь не встретиться с ней.
Вскоре он дошёл до конца моста и оказался перед большой каменной дверью. Что делать дальше он практически не знал. По правде сказать, он ожидал стражу и даже ворота, но, поскольку никто не появился, а ворота были открыты, он просто решил войти.
За воротами оказался двор, который вёл ко входу в Башню, дверь которого также была открыта. Внутри светилась лампа.
— Чо здесь делаешь? — раздался скрипучий голос в районе поясницы Роберта.
Роберт опустил взгляд и увидел, как на него смотрит что-то коричневое и уродливое.
— Ты кто? — спросил он.
— Я - Сторожевой тролль, — ответил Сторожевой тролль. — А ты кто?
— Я Роберт Даркли. И я — агент, ну не совсем агент, пока учусь.
— Ну, точно, — сказал тролль. — И чо надо?
— Я ищу отца.
Тролль начал утробно хрюкать, но внезапно прекратил. Он сощурил маленькие тёмные глаза на Роберта и почесал длинным ногтем то, что могло быть подбородком.
— Так эт' о тебе он постоянно болтает. Вечно трещит о своём пацане.
— Так, он здесь?
— Ага! А по тебе сразу и не скажешь. Тут темноватенько, знаешь ли, да и маманя твоя, такск'зать, намешала. Но точно есть скот… схвост… сход-ст-во. — Тролль уставился на него. — Идём, чтоль.
Роберт последовал за троллем через двор, и вошёл в Башню. Тролль свернул направо и пошёл по длинному широкому коридору, по обеим сторонам которого тянулись камеры. Из-за решёток на него смотрели злобные, мрачные, а в некоторых случаях, нечеловеческие лица. Уродец остановился у последней двери и задумался.
— Тебе точно сюда можно? — спросил тролль.
— Разумеется, — спокойно произнёс Роберт. — Как бы я ещё тут оказался?
— Точн', - согласил тролль и кивнул. — К те посетитель! — рявкнул он и провёл длинным ногтем по двери камеры.
Пока дверь со скрипом открывалась, сердце Роберта бешено колотилось во все стороны.
— Подсвети себе там, — сказал тролль и указал на свечу на стене.
Роберт взял свечу, набрал воздуха в грудь и шагнул в камеру.
Дверь за спиной со скрипом закрылась и замки встали место.
В камере воняло, Роберт повернулся и ощутил сострадание к местным сидельцам.
— Тыыыы ктооооо? — раздался в темноте голос.
— Меня зовут Роберт Даркли. Я ищу отца.
Во тьме раздался тихий вздох, Роберт поводил свечой и осветил бледного худого человека, сидевшего на соломенной постели. Его тёмные волосы сосульками свисали на плечи, кожа плотно обтягивала лицо. У него были тёмные глаза, он вскинул голову, вынудив Роберта подпрыгнуть. Человек истерично рассмеялся и хлопнул себя по коленям.
— Ну, надо же. Сыночка-сынок.
— Вы — мой отец?
Шляпник скорчил печальную мину.
— Ааа, ты ожидал кого-то позначительнее? Прости, сыночек, ты видишь то, что имеешь. Если, конечно, ты не слепой.
— Вы… вы кто?
Шляпник вскочил на ноги, в два прыжка подскочил к Роберту и обнял.
Роберт выронил свечу, вырвался из объятий и толкнул его. «Похоже, кое-чему я смог научиться».
— Что, никаких обнимашек с папочкой? Ты разбиваешь мне сердце! — воскликнул Шляпник и захихикал.
— Кто вы? — повторил Роберт.
Шляпник низко поклонился.
— Меня зовут Мармадюк Этель Сайфрид Шляпнус, но ты, как и все прочие, знаешь меня как Безумного Шляпника.
Роберт отступил назад и поднял свечу.
— Вы Безумный Шляпник? Мой отец — Безумный Шляпник? — сказал он. — Тогда всё встаёт на свои места.
— Ты и сам немного не в своём уме, да, парниша? — поинтересовался Шляпник и приподнял бровь.
— Я не говорил, что я сумасшедший. Какое-то время я слышал голос, но оказалось, в моей голове жил Кот.