Лицом в песок
Телевизор потрескивал, слабый синий свет играл на лице Мэй, отражаясь в её широко раскрытых глазах. Она сидела на полу, обняв колени, подбородок уткнулся в ткань пижамных штанов. Мать — на диване рядом, сжав руки в замок. Губы у неё были плотно сжаты, взгляд не моргал.
В каждом доме был телевизор, и в каждом был лишь один канал.
На экране вспыхнул логотип Империи, и следом — лицо ведущего: высокий, с серебристыми волосами, в строгом тёмном костюме.
— «Добрый вечер, Эгрон.»
Он сделал полшага вперёд, и свет из студии подчеркнул острые скулы. За его спиной возникли портреты двенадцати подростков.
— «Округ 1. Элизабет Мартинс. 16 лет. Рост — 168 см. Регулярные физические нагрузки. Высокий уровень выносливости, быстрая реакция. Джеймс Винсент. 17 лет. Рост — 180 см. Сила — выше средней. Мотивация — неясна. Эта пара может продержаться».
Мэй чуть подалась вперёд, как будто надеялась услышать имя сестры — и тут же прикусила губу. Экран моргнул, вспыхнул новый фон — и новые лица.
— «Округ 2. Энни Андерсон. 13 лет. Самая юная в этом году. Физически уязвима. Однако, по данным наблюдателей, демонстрирует повышенную внимательность, способность к адаптации. Лукас Дрейк — 15 лет. Характер уравновешен. Рост — 170 см. Может прикрывать её».
Мать вытянула руку и машинально поправила подушку рядом, даже не глядя. Ведущий отступил к диаграмме роста и веса.
— «Округ 3. Финн Грейс. 17 лет. 182 см. Первый доброволец в этом году. Савана Мерфи — 17 лет. Рост — 175 см. Нет боевых навыков. Сильнее — как командная единица, но риски высоки при стрессе».
Картинка снова изменилась, лицо ведущего вернулось в кадр, освещённое резким белым светом. Он чуть приподнял бровь.
— «Округ 4. Альберт Хэррисон. 16 лет. Моя ставка — на интеллект, а не на мышцы. Кира Селвин — 18 лет. Стойкая, но без ярко выраженных характеристик. Одна из самых “серых” фигур».
Мэй чуть склонила голову. На щеке — блик от экрана, почти как шрам. Мать всё ещё не двигалась. В комнате было слышно только дыхание и щелчки сменяющихся слайдов.
— «Округ 5. Лилит Торнвуд. 16 лет. 170 см. Ловкость — высокая. Обучена стрельбе. Характер — конфликтный. Хорошо действует в одиночестве. Каэль Даркстром. 17 лет. 178 см. Спокоен, собран. Может удерживать равновесие в паре, но зависит от партнера».
Упоминание имени заставило Мэй резко втянула воздух. У матери дрогнули пальцы, но она не проронила ни слова.
— «Округ 6. Люси Хайзенберг. 18 лет. Айкью — один из самых высоких. Психологически устойчива. Данте Рейвен — 19 лет. Спокоен, скрытен. Это — самая взрослая пара в этом году. У них — максимальные шансы на выживание».
Ведущий сложил руки за спиной, экран за ним теперь пульсировал графиками и диаграммами.
— «Теперь ставки. Самые сильные — округа 3, 5 и 6. Самые уязвимые — 2 и 4. Потенциальные одиночки — Альберт, Лилит, Финн. Самая стабильная связка — Люси и Данте. Самый высокий риск раннего выхода — Энни.»
Экран вспыхнул финальной заставкой. Комната вновь стала тёмной. Мэй откинулась назад, медленно, будто только сейчас вспомнила, что дышать — важно.
В этот момент где-то, совсем недалеко — в кабинке — Лилит застёгивала форму.
Ткань — плотная, чёрная, с высокими перчатками. Карманы на штанах. Закрытая шея.
— С ума сошли, — выдохнула она, дёрнув ворот. — Здесь же жара. Мне костюм все тело закрыл. Так еще и черный..
В её кабинке — тесной, металлической, освещённой тусклым белым светом — оставалось только стоять. И ждать.
Перед глазами — экран. Цифры на нём отсчитывали время до старта.
2:00.
Две минуты. Бесконечно мало, чтобы что-то изменить. И слишком много, чтобы не думать.
Вокруг — через стенки — были слышны слабые движения. Чужое дыхание.
И голос.
Тот самый голос, который только что гремел в домах по всей Империи, теперь звучал в наушнике встроенного радиопередатчика:
— «Самая стабильная связка — Люси и Данте. Округ 6 вновь лидирует по всем показателям. Победы оттуда — дело привычки. Выносливость, интеллект, ментальный контроль. »
Лилит стиснула зубы, опуская голову. Веки дрогнули.
Ну конечно… Зона 6. Оттуда почти каждый год кто-то возвращается. Холодные, как лёд. Беспощадные, как сама Империя. Ещё, конечно, тройка — эти из океана… часто добираются до финала. Сильные, физически готовые. А мы…
Мы — это пятая зона. Бунтари, громкие, неудобные для оков.
Нас побеждают реже не потому, что мы слабее. А потому что нас ненавидят. После всех бунтов, после всего, что сделали наши предки… Империя не даёт нам выживать. Даже если можем.