Наиболее вероятной причиной подобного «полюсного» вектора входа для военного корабля или эскадры стало бы желание избежать любых маленьких противных сюрпризов, которые мог бы организовать обороняющийся на наиболее вероятной точке входа. Да и тот факт, что это давало наилучший охват сенсорами всей системы (или, по меньшей мере, всей площади эклиптики), тоже не стоило сбрасывать со счетов. Защищающийся все еще мог спрятаться на дальней стороне центрального светила системы или в тени одной или нескольких планет или даже спутников, но было намного сложнее сделать от того, кто «смотрел» сверху или снизу – с системного севера или юга.
– Сэр, – сказала Абигайль спустя несколько напряженных мгновений, – БИЦ закончил подсчет импеллерных сигнатур. Их десять. По предварительной оценке пять из них них по тоннажу принадлежит диапазону свыше четырех миллионов тонн.
– Благодарю, – тихим, почти отсутствующим голосом произнёс Терехов, изучая показания своих собственных дисплеев, и никто не должен был знать, с каким трудом это ему удавалось.
Если оценка БИЦ была верна, то эти пять неизвестных кораблей попадали под тоннаж, подходящий для кораблей стены. А если это так, их прибытие не предвещало ничего хорошего для «Гексапумы» и остатков эскадры, потому, что они точно не могли быть пятеркой мантикорских кораблей стены. Так что принадлежать они могли только кому-нибудь другому… Солнечной Лиге например.
Хотя теперь, когда я начинаю задумываться об этом, что, черт возьми, корабли стены солли делают здесь? Это песочница Пограничной Безопасности, не Боевого Флота, так что здесь у них не должно быть ничего крупнее линейного крейсера. С другой стороны, ни у одной местной системы нет ничего размера дредноута или супердредноута. Так, что…
– Сигнал готовности на эскадру, мистер Нагчадхури, – сказал он.
– Есть, сэр, – ответил офицер связи и отправил приказ (который, Терехов был почти уверен в этом, был абсолютно не нужен) остальным трем кораблям потрепанной «эскадры»
Хорошими новостями, постольку поскольку, было то, что пусковые ракетных подвесок, развернутых вокруг кораблей, были заряжены ракетами «Марк-23», а не «Марк-16», которые обычно содержались в погребах «Гексапумы». Лазерные головки «Марк-16» обладали большей разрушительной силой чем что угодно, кроме боевой стены, но они никогда не предназначались крушить броню супердредноута. Они могли нанести множество поверхностных разрушений, возможно даже уничтожить сенсорные массивы или уязвимые узлы его импеллерных колец, но, как бы хороши они не были, «Марк-16» не обладали достаточной силой, чтоб на самом деле остановить корабль стены.
Но «Марк-23» – совсем другое дело, угрюмо подумал Терехов. Каналы наведения на его кораблях все еще были слишком сильно повреждены, чтоб одновременно управиться больше чем с несколькими дюжинами подвесок. Конечно, он и близко не мог рассчитывать на те многотысячноракетные залпы, которыми привыкли обмениваться Мантикорский Альянс и Республика Хевен! Но он все еще мог контролировать и наводить почти четыре сотни атакующих пташек в едином залпе, и, если это действительно были дредноуты и супердредноута солли, то их ждет чрезвычайно неприятный сюрприз, когда три жутко искалеченных крейсера и единственный эсминец откроют по ним огонь столь многими ракетами кораблей стены задолго до их собственного рубежа атаки.
И что если так? съязвил он краем мозга. Даже если ты уничтожишь всех пятерых, что тогда? Великолепно! Ты начнешь войну с Солнечной Лигой с оглушительного триумфа. Это будет тебе утешением, когда две или три тысячи кораблей стены солли двинутся к Мантикоре с налитыми кровью глазами!
Ну, по крайней мере, у него еще было четыре или пять часов до принятия необратимых решений. До тех пор же…
– Сэр, нас вызывают! – внезапно сказал Нагчадхури, развернувшись в кресле лицом к капитану. – По СКС.
Терехов вытянулся в своем кресле. Если неизвестные корабли передавали сообщения, используя сверхсветовую гравитационно-импульсную связь, тогда они точно не были солли! Более того, используя гравитационно-импульсную связь, они могли быть только…
– Выведите на мой монитор, – сказал он
– Есть, сэр, – с широкой улыбкой сказал связист и ввел команду.
На маленьком мониторе, расположенном у колена Терехова, появилось лицо. У него была темная кожа, сильный нос и тонкие и редкие волосы, и глаза Терехова распахнулись в удивлении, когда он его увидел.
– Говорит адмирал Хумало, – сказало лицо. – Я приближаюсь к Монике со вспомогательными силами. Я бы хотел переговорить с капитаном Тереховым немедленно, если это возможно.
Если это возможно, с почти сумасшедшим ликованием подумал Терехов, когда первые вестники почти невообразимой помощи свалились на него. Вот вам подбор слов! Он, наверное, думает, что сказать «если он еще жив» повредит моральному духу.
– Cоедини меня, Амаль, – сказал он
– Cоединяю, сэр, – Нагчадхури ввел другую команду. – Микрофон включен, сэр.
– Терехов слушает, адмирал Хумало, – произнес Терехов в микрофон. – Рад Вас видеть, сэр.
Расстояние между «Гексапумой» и флагманом Хумало составляло тридцать световых минут и даже гравитационно-импульсная связь давала задержку связи в двадцать семь секунд. Терехов терпеливо выждал пятьдесят четыре секунды, и затем глаза Хумало сверкнули.
– Я в этом не сомневаюсь, капитан, – сказал он. – Могу я предположить, что у Ваших кораблей есть какая-либо причина находиться там, где они сейчас?
– Да, сэр, такая причина есть. Мы нашли необходимым находиться достаточно близко к станции «Эройка», чтоб приглядывать за уликами и дать президенту Тайлеру и его уцелевшему флоту достаточный аргумент воздержаться от поспешности принятия решений.
– Уцелевшему флоту? – повторил спустя минуту Хумало самое значимое. – Похоже, что Вы тут были сильно заняты, капитан Терехов, – холодно улыбнулся Хумало.
Терехов хотел ответить, но передумал и продолжил просто сидеть, выжидая.
– Могу я рассчитывать, что Вы уже написали отчеты об этом… инциденте? – спросил Хумало спустя некоторое время
– Да, сэр. Отчет готов.
– Отлично. Тогда, если Вы не против, прошу Вас отослать мне его. У меня будет достаточно времени изучить его, так как мой астрогатор говорит, что нам потребуется семь с половиной часов, чтоб достичь Вашей позиции. Когда мы ее достигнем, прошу Вас пожаловать на борт «Геркулеса».
– Конечно, сэр.
– В таком случае, капитан, поговорим тогда, когда нам не придется волноваться о задержке связи. Хумало, конец связи.
Семь часов и сорок пять минут спустя бот Айварса Терехова на реактивных двигателях вылетел из причального отсека «Гексапумы», стабилизировал свое положение, сориентировался и мягко ускорился в направлении КЕВ «Геркулес». Путешествие было столь коротким, что не было нужды активировать маломощный импеллерный клин бота, и Терехов, откинувшись в комфортном кресле, наблюдал на обзорном экране передней переборки как, приближаясь, неуклонно растет туша супердредноута.
Хумало, должно быть, покинул систему Шпинделя спустя всего лишь несколько часов, после получения извещения Терехова, в котором он сообщил ему о своих планах. Вообще то, Терехов был здорово удивлен тем, как быстро и решительно отреагировал контр-адмирал. Было ясно, что он не стал медлить, ожидая дополнительных кораблей, а просто приказал всем гиперкораблям в системе следовать за его флагманом в систему Моники.
Его на скорую руку склепанные силы были еще более неравномерны и разбалансированы, чем «эскадра» Терехова. Не считая «Геркулес» – который при всем своем впечатляющем тоннаже был всего лишь одним из двух или трех безнадежно устаревших судов класса «Самотракия», чье затянувшееся пребывание в строю объяснялось лишь их ролью передвижных баз в отдаленных системах – они состояли лишь из легких крейсеров «Опустошение» и «Воодушевленный» и трех эсминцев «Победоносный», «Железнобокий» и «Домино». Всем, кроме «Домино», было не меньше двадцати стандартных лет, хотя они все равно были современнее и смертоноснее всего, что Моника могла выставить до того, как внезапно и таинственно стала обладательницей современных линейных крейсеров.