Традиції Цитаделі женців просочені помпою та грандіозною церемоніальністю. От до прикладу: впровадження нового великого згубника. У Світовій раді женців їх усього семеро — по кожному на континент — і після призначення вони до кінця життя зберігають цю посаду. Єдиний спосіб звільнитися — це самозбирання: але самозбираються не лише вони, але й увесь їхній персонал: нижчі за статусом женці теж мають себе зібрати. Якщо хоч один заступник відмовиться, то великий згубник мусить продовжувати жити і залишатися на посаді. Не дивно, що великий згубник надзвичайно нечасто може домогтися достатнього консенсусу зі своїми підлеглими, щоб усі самозібралися. Цьому може завадити лише один непокірний індивід.
На організацію цієї справи необхідні місяці, й усе це цілковито таємно. Має бути присутній новий великий згубник, бо відповідно до традиції, необхідно зняти з мертвого великого згубника діамантовий амулет і, поки той ще теплий, одягнути на плечі нового.
Я, звісно ж, ніколи не бачив цього ритуалу. Але історії просочуються.
— Що ти собі думав!
Щойно вони вийшли на обід у ротонду, жниця Кюрі причепилася до Костянтина. І хоча він був чоловік високий, здавалося, він аж змалів од гніву верховної дами смерті.
— Я думав про те, що тепер нам відомо, чому на вас напали.
— Що ти маєш на увазі?
Але Анастасія зрозуміла раніше за Марі.
— Хтось знав!
— Так, — підтвердив Костянтин. — Процес обрання великого згубника має бути таємний, але хтось знав, що Ксенократ звільнить посаду верховного клинка. І цей хтось хотів вивести тебе з гонки, Марі, й не допустити, щоб твоя юна протеже об’єднала молодших женців у голосуванні за кандидата, який дотримуватиметься давніх звичаїв.
Це трохи вибило землю з-під ніг у жниці Кюрі. Вона не одразу все усвідомила.
— Гадаєш, це Ніцше?
— Не думаю, — мовив Костянтин. — Він, може, й належить до нового ладу, але на таке не здатен. Більшість женців нового ладу трохи викривлює закони, але зупиняється, перш ніж їх порушити, і жнець Ніцше якраз такий.
— Тоді хто?
Жнець Костянтин не мав на це відповіді.
— Але, висунувши вашу кандидатуру першою, ми отримали перевагу. Це дозволяє побачити, як зреагують інші й, можливо, себе видадуть.
— І якби Костянтин тебе не номінував, — сказав жнець Мандела, підходячи до них, — то це зробив би я.
— І я, — мовив жнець Твен.
— Тож бачиш, — задоволено всміхаючись, провадив Костянтин, — твоє номінування було заздалегідь визначене. Я лише хотів переконатися, що це стратегічне рішення.
— Але я не хочу бути верховним клинком! Я все життя успішно цього уникала!
Тоді вона звернулася до жниці Меїр, яка стояла скраю їхньої компанії.
— Голдо, а чому не ти? Ти завжди точно знаєш, якими словами мотивувати людей. Ти б могла стати чудовим верховним клинком!
Жниця Меїр підняла догори руки.
— В жодному разі! Я красномовна, але погано переношу натовпи. Не плутай мене з сильним лідером лише тому, що такою була моя історична покровителька! Я радо писатиму тобі промови, але на цьому все.
На зазвичай емоційно байдужому обличчі жниці Кюрі тепер відбилося нетипове страждання.
— Мої минулі вчинки — те, за що мене вихваляють, — якраз і мають стати причиною моєї дискваліфікації на обрання верховним клинком!
Від цього розсміявся жнець Костянтин.
— Марі, якби нас судили за вчинки, через які ми найбільш розкаюємося, то жодна людина не була б гідна навіть підлогу підмітати. Ти найбільш кваліфікована, і прийшов час прийняти цей факт.
Сум’яття у залі проведення конклаву ніяк не зашкодило апетиту женців. Вони навіть стали більш ненажерливими. Анастасія тинялася ротондою, намагаючись оцінити обстановку. Женці нового ладу метушилися, плетучи інтриги, — але і стара гвардія робила те саме. День не закінчиться, доки не оберуть нового верховного клинка, бо в Цитаделі женців точно навчилися не повторювати зловживань політичними змаганнями ери смертності. Краще якнайшвидше довести вибори до фіналу, перш ніж усі стануть ще більш нестерпними й мерзенними, ніж уже є.
— Йому не вистане голосів, — казали всі про Ніцше. — Навіть ті, хто його підтримує, роблять це, бо немає нікого кращого.
— Якщо переможе Кюрі, — сказав жнець Моррісон, на якого Анастасія натикалася на кожному кроці, — ти станеш однією з її заступниць. Це досить впливова позиція.
— Ну, особисто я голосую за неї, — мовила жниця Ямаґуті, ще й досі мало не сяючи від почутої раніше похвали. — Вона буде набагато кращим верховним клинком за Ксенократа.