— Рада бачити тебе, Майкле, — вітається жниця Марія Кюрі. Я спостерігав за розвитком і припиненням романтичних стосунків між двома женцями і так само за багатьма роками відданої дружби, яка почалася після цього.
— Я теж, Марі.
Бот-камера дивиться в інший бік від четвірки. Це не має значення, бо камери встановлені не в його очах. Натомість прицільні камери по колу вмонтували в його шию, за прозорим серпанком штучної шкіри, забезпечуючи постійний огляд на триста шістдесят градусів. Його спрямовані в різні боки мікрофони містяться на тулубі. Голова — лише декоративний протез, наповнений полістироловою піною, щоб туди не заселилися комахи, яких так багато в цій частині світу.
Фарадей обертається до жниці Анастасії. Він щиро всміхається. По-батьківському.
— Наскільки я розумію, наша учениця перетворюється на неймовірну жницю.
— Вона змушує нас пишатися.
В жниці Анастасії розширилися капіляри на обличчі. Після похвали в неї трохи порожевіли щоки.
— Ой, я ж зовсім неввічливий, — каже Фарадей. — Дозвольте познайомити з моєю асистенткою.
Молода жінка терпляче і чемно сиділа впродовж двох хвилин дев’яноста секунд, не заважаючи цьому невеличкому возз’єднанню женців. А тепер вона простягає вперед руку, щоб привітатися зі жницею Кюрі.
— Вітаю, я — Муніра Атраші.
Вона також тисне руку жниці Анастасії, але це схоже на запізнілу ідею.
— Муніра прибула з Ізраївії, з Великої бібліотеки. Вона виявилася безцінною під час мого дослідження.
— Якого дослідження? — цікавиться Анастасія.
Фарадей з Мунірою вагаються. Тоді Фарадей говорить:
— Історичного і географічного, — а далі швидко змінює тему, не готовий це поки що обговорювати. — То в Цитаделі женців не підозрюють, що я й досі живий?
— Я не помітила, — відповідає жниця Кюрі. — Хоча певна, що там багато хто фантазує про те, як би все було, якби ти й досі був там, — вона робить ковток свого лате, температуру якого я вимірюю в сто сімдесят шість градусів за Фаренгейтом. Мене турбує, що вона може обпалити собі губи, але вона обережна. — Ти би просто штурмом взяв конклав, якби з’явився так само магічно, як Ґоддард. Я певна, що ти б уже став верховним клинком.
— Ти станеш чудовим верховним клинком, — захоплено мовить Фарадей.
— Ну, — каже Кюрі, — я маю подолати одну перешкоду.
— Вам усе вдасться, Марі, — запевняє Анастасія.
— І, — додає Фарадей, — гадаю, що ти станеш її першою заступницею.
Муніра зводить брови, вочевидь, трохи вагаючись. Анастасія помічає її міміку.
— Третьою заступницею, — виправляє Анастасія. — Першу й другу посади займуть Сервантес і Мандела. Зрештою, я й досі лише молодша жниця.
— І на відміну від Ксенократа, я не делегуватиму своїх заступників на периферію, щоб займалися дрібницями, — каже Кюрі.
Мене радує, що жниця Кюрі вже говорить, як верховний клинок. Навіть не маючи контакту з Цитаделлю женців, я можу впізнати гідного лідера. Ксенократ був лише функціональним. Ці часи вимагають когось визначного. Мені не відомий результат голосування, бо мені недоступний сервер Цитаделі женців, тож можу лише сподіватися, що жниця Кюрі здобуде перемогу або під час виборів, або після проведення слухання.
— Хай як приємно тебе бачити, Майкле, але мені здається, це не візит увічливості, — мовить жниця Кюрі. Вона зупиняється, щоб роззирнутися, лише на мить поглянувши на чоловіка, який сидить за кілька столиків, сьорбаючи чай. Той «чоловік» зараз тільки вдає, що сьорбає чай, бо його внутрішній сечовий міхур уже переповнений і його варто спорожнити.
— Ні, це не візит увічливості, — визнає жнець Фарадей, — і пробачте, що витягнув вас так далеко від дому, але мені здалося, що зустріч у Мідмериці може привернути непотрібну увагу.
— Мені подобається Східна Мерика, — каже Кюрі, — особливо прибережні регіони. Я нечасто тут буваю.
Вони з Анастасією чекають, поки Фарадей пояснить суть цих зборів. Мені особливо цікаво, як він порушить тему того, навіщо їх скликав. Я уважно слухаю.
— Ми виявили дещо неймовірне, — почитає Фарадей. — Коли почуєте, що я маю вам сказати, то вирішите, що я з’їхав з глузду, але, повірте, це не так, — він на мить зупиняється і переводить погляд на свою асистентку. — Муніро, оскільки саме ти зробила це відкриття, то, може, будеш така ласкава і введеш у курс наших друзів?