Тоді підвівся клерк і відкашлявся, переконуючись, що всі звернули на нього увагу, перш ніж формально відкрити засідання.
— Це слухання стосується смерті й подальшого відродження женця Роберта Ґоддарда з Мідмерики, — оголосив клерк. — Друга сторона слухання — це жниця Анастасія Романова з Мідмерики.
— Просто жниця Анастасія, — поправила вона, сподіваючись, що членам ради не видасться претензійним те, що вона обрала лише ім’я приреченої великої князівни. Жнець Хідейосі буркнув, чітко показуючи, що він так не вважає.
Тоді підвівся Ксенократ і проревів усім присутнім оголошення.
— Прошу клерка зауважити, що я, великий згубник Ксенократ, узяв відвід у цьому засіданні й надалі мовчатиму аж до його завершення.
— Мовчазний Ксенократ? — пустотливо всміхнулася велика згубниця Нзінґа. — Тепер я знаю, що ми увійшли в королівство неможливого.
Це викликало більше сміху, ніж попередні шпильки Кромвеля. Було просто простежити тут відносну структуру влади. Кало, Нзінґу й Хідейосі, здавалося, поважали найбільше. Інші або боролися за таку ж позицію, або, як Маккіллоп — найтихіша з усіх, цілковито ігнорували неофіційну політичну ієрархію. Як найновіший великий згубник, Ксенократ намагався заслужити повагу і тому став об’єктом висміювання. Анастасія майже його жаліла. Майже.
Замість відповісти на шпильку Нзінґи, Ксенократ мовчки сів, доводячи, що здатен не говорити.
Тепер верховний клинок звернулася до чотирьох женців у центрі кола.
— Нам уже відомі подробиці цієї справи. Ми вирішили виявляти неупередженість, аж доки не почуємо думки обох сторін. Жнице Анастасія, оскільки саме ви висунули цей позов, то попрошу вас почати. Будь ласка, оголосіть свої аргументи з приводу того, чому женця Ґоддарда не можна обирати верховним клинком.
Анастасія глибоко вдихнула, вийшла вперед і приготувалася починати, але не встигла, як уперед вийшов Ґоддард.
— Ваше верховне преосвященство, якщо я можу…
— Ґоддарде, ви отримаєте свій шанс, — перебила його Кало. — Чи ви аж настільки вправний, що хочете наводити докази від обох сторін?
Це викликало кілька смішків у великих згубників.
Ґоддард, перепрошуючи, коротко вклонився.
— Прошу пробачення у ради за мій спалах. Можете продовжувати, жнице Анастасіє. Безперечно, починайте свою виставу.
Хоча це було їй непритаманно, Анастасію збентежило Ґоддардове втручання, наче фальстарт під час гонки. А він, звісно, так і планував.
— Ваші преосвященства, — почала вона. — В Рік антилопи перші члени цієї ради визначили, що женці мають рік тренуватися як розумово, так і фізично, — вона помалу розверталася по колу, намагаючись поглянути в очі кожного великого згубника. Однією з лячних і, певне, навмисних особливостей аудієнції перед Світовою радою було те, що ти ніколи точно не знав, до кого звертатися і як довго, бо завжди стоятимеш до когось спиною. — Розумово і фізично, — повторила вона. — Я б хотіла попросити парламентаря вголос прочитати політику Цитаделі женців щодо навчання. Вона починається на 397-й сторінці сувою про прецедентне право Цитаделі женців.
Парламентар виконав її прохання і прочитав усі дев’ять сторінок.
— Як на організацію лише з десятьма законами, — прокоментував Амундсен, — у нас купа правил.
Коли все дочитали, Анастасія провадила.
— І це лише для того, щоб чітко дати зрозуміти, як підготувати женця, бо женці не народжуються, вони готуються. Гартуються в тому ж випробуванні вогнем, крізь яке всі ми проходили, бо знаємо, наскільки це критично, щоб жнець тілом і душею був готовий до цього тягаря.
Вона зупинилася, щоб вони все усвідомили, а зробивши це, помітила погляд жниці Ренд, яка їй посміхалася. Така посмішка зазвичай з’являється, перш ніж комусь видряпують очі. Анастасія відмовилася знову лякатися.
— Процес перетворення на женця так скрупульозно описаний тому, що за ці роки Світовій раді доводилося розглядати найнеочікуваніші ситуації та постійно додавати й уточнювати правила, — сказала Анастасія і почала перераховувати кілька таких ситуацій. — Учень, який спробував самозібратися після висвячення, але ще не отримавши персня. Жнець, який себе клонував, намагаючись перед самозбиранням передати свого персня клону. Жінка, яка замістила свій розум свідомістю жниці Сакаджавеї і заявила про своє право збирати. В усіх цих випадках Світова рада прийняла рішення відмовити всім позовникам.
Тепер Анастасія подивилася на женця Ґоддарда, змусивши себе зустрітися очима з його сталевим поглядом.
— Подія, під час якої знищилося тіло женця Ґоддарда, була просто жахлива, але йому не можна дозволяти нехтувати декретами ради. Справа в тому, що, як і у випадку жінки, яка стала на хибний шлях і отримала свідомість жниці Сакаджавеї, нове фізичне тіло Ґоддарда не проходило суворих навчальних випробувань. Цього було б достатньо, якби він був звичайним женцем, але він не звичайний жнець — він кандидат на посаду верховного клинка важливого регіону. Так, нам відомо, хто він від шиї й догори, але це лише невелика частка людини. Прошу послухати його під час надання аргументів — і в його голосі ви почуєте те, що вже знаєте: ми навіть не уявляємо, чиїм він говорить голосом, тобто не уявляємо, хто він. Але ми можемо бути певні, що він не жнець Роберт Ґоддард аж на дев’яносто три відсотки. Враховуючи це, рада може прийняти лише одне рішення.