Анастасія легенько кивнула, вказуючи, що договорила, і повернулася на своє місце біля жниці Кюрі.
Коли після цього запанувала тиша, Ґоддард почав повільно плескати в долоні.
— Майстерно, — сказав він, виходячи вперед, щоб стати в центрі. — Анастасіє, ви майже мене переконали, — тоді він повернувся до великих згубників, особливо виділяючи Маккіллоп і Нзінґу — єдиних двох, які стали на бік нового ладу, а не старої гвардії. — Це переконливий аргумент. Окрім того факту, що це взагалі не аргумент. А лише щоб відвести очі. Неправильний напрямок. Формальність, яку роздули, аби вона послужила на користь егоїстичного зухвалого плану.
Він підняв праву руку так, щоб сонце світило на його перстень.
— Скажіть, ваші преосвященства, якщо я втрачу свій підмізинний палець, отримавши натомість новий і не вирощуючи його з моїх власних клітин, хіба це означатиме, що перстень натягнутий не на палець женця? Звісно ж, ні! І незважаючи на звинувачення молодшої жниці, нам відомо, чиє це тіло! Воно належало парубку — герою! — який добровільно собою пожертвував, щоб я міг відновитися. Прошу не паплюжити його пам’яті, применшуючи його самопожертву.
Він з докором зиркнув на Анастасію та Кюрі.
— Нам усім відомо, чого стосується це слухання. Це очевидна спроба позбавити деяких мідмериканських женців права проголосувати за обраного ними лідера!
— Заперечую! — прокричала Анастасія. — Результати голосування не оголосили, а це означає, що він не може стверджувати, наче є чиїмось обраним лідером.
— Прийнято, — мовила верховний клинок і обернулася до Ґоддарда. Вона не була прихильницею нового ладу, але була справедлива. — Женче Ґоддард, усім відомо, що ви зі своїми прихильниками роками ведете протистояння з так званою старою гвардією. Але ви не можете ставити під сумнів законність слухання лише тому, що воно мотивоване тим конфліктом. Незважаючи на мотивацію, жниця Анастасія поставила перед нами обґрунтоване питання. Ви — це… ви?
Тоді Ґоддард змінив тактику.
— Тоді я висуваю клопотання відхилити її питання. Воно було оголошене після голосування, вона влаштувала балаган, а це занадто безпринципна річ, щоб рада могла такому потурати!
— Наскільки я чув, — утрутився жнець Кромвель, — ваша раптова поява на конклаві теж була балаганом.
— Я полюбляю ефектну появу, — визнав Ґоддард. — І хоча тут я винний, але не бачу, як це може бути злочином.
— Жнице Кюрі, — запитала велика згубниця Нзінґа, — чому ви особисто не висунули звинувачення під час номінаційної промови? Ви мали тоді всі шанси сказати про своє занепокоєння.
Жниця Кюрі трохи присоромлено всміхнулася.
— Ваше преосвященство, відповідь тут проста. Я про це не подумала.
— І ми маємо вірити, — озвався жнець Хідейосі, — що молодша жниця, яка служить лише один рік, винахідливіша за так звану верховну даму смерті?
— О, безперечно, — одразу заявила жниця Кюрі. — Насправді я закладаюся, що вона колись керуватиме цією радою.
Хоча Марі говорила це з найкращими намірами, результат був протилежним, і великі згубники почали ремствувати.
— Обережніше, жнице Анастасіє! — сказав великий згубник Амундсен. — Тут не надто прихильно ставляться до таких нахабних амбіцій.
— Я не казала, що цього хочу! Просто жниця Кюрі занадто добра до мене.
— Навіть так, — мовив Хідейосі, — ми, безперечно, помічаємо ваше прагнення отримати владу.
Анастасія втратила дар мови. І тоді в сварку втрутилася нова сторона.
— Ваші преосвященства, — заговорила жниця Ренд, — жнець Ґоддард не винен ні у втраті голови, ні у своєму відновленні. Дати йому нове тіло вирішила я сама — і його не варто карати за мій вибір.
Верховний клинок Кало зітхнула.
— Жнице Ренд, це був правильний вибір. Будь-який спосіб відновити для нас женця — це хороша річ, хай хто це зробить. Питання не в цьому. Питання стоїть у законності його кандидатури, — вона на мить зупинилася, глянула на своїх колег — великих згубників — і сказала, — це вагоме питання, і не варто приймати легковажного рішення. Дозвольте нам порадитися наодинці. Ми зберемося знову після обіду.