Он вернулся к капитану Криттендену, который проверял глубину своей ямы морской шпагой.
— Как успехи? — спросил Шарп.
— Почти готово, — ответил Криттенден. — Почва сырая, но не такая заболоченная, как внизу.
— Сколько вам нужно времени, сэр?
— Минут двадцать? — сказал Криттенден, выпрямляясь. — А французы, похоже, крепко спят.
«Ненадолго», — подумал Шарп, но промолчал, а потом вздрогнул от вспышки света со стороны часового у самого моря. Свет был ярким, внезапным и красным. В его угасающем зареве Шарп увидел облако дыма, и сердцебиение спустя донесся мощный грохот залпового ружья Харпера. За ним последовал треск винтовочных и мушкетных выстрелов, а затем тишина.
Шарп обернулся.
— Лейтенант Харрис!
— Сэр?
— Ко мне! И всех своих людей, живо!
Тихая ночь закончилась, и, словно подчеркивая перемену, прозвучал горн со стороны дома, где, как подозревал Шарп, были расквартированы основные французские силы.
Он смотрел на далекий дом, ожидая подтверждения своей догадки, и в то же время чувствовал яростный восторг. Он получил шумную драку, которую планировал, которой хотел, и теперь должен, черт подери, в ней победить.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Первым на шум отреагировал капитан Криттенден, набросившийся на Шарпа:
— Вы глупец! Кто это начал?
— Подозреваю, Пэт Харпер.
— Вы чертов идиот! Весь смысл…
— Заткнитесь! — перебил разгневанного Криттендена Шарп. — Нам нужно выиграть бой.
Он все еще смотрел на далекий дом и увидел то, что ожидал. Мелькание темных фигур на фоне тусклого света в окнах нижнего этажа.
— Дэн! — крикнул он.
— Мы должны уходить! — проревел Криттенден.
Как полный капитан флота, Криттенден был намного старше Шарпа по званию, но терпение Шарпа лопнуло.
— Я сказал вам заткнуться, — прорычал он. — Нам нужно выиграть бой. Дэн!
— Мистер Шарп? — донеслось в ответ.
— Видишь тех людей на ферме?
— Вижу!
— Убей нескольких!
Криттенден обернулся.
— Не открывать огонь! — закричал он. — И это приказ!
Шарп опустился на колено, выдернул пробку из дула винтовки и прижал оружие к плечу. Ружье было заряжено еще в Сен-Жан-де-Люз, и он знал, что следовало бы подсыпать пороха на полку. Он сомневался, что вода попала в заткнутый ствол, но замок был куда более уязвим, и он подозревал осечку, но все же взвел курок на два щелчка.
— Что вы делаете? — гневно потребовал ответа Криттенден.
— Свой долг, — ответил Шарп и нажал на спуск.
Он считал маловероятным, что попадет в кого-то на далекой ферме, но его целью было привлечь их внимание к насыпи. Это была вилка, нож последует позже.
Кремень ударил об огниво, посыпались искры, и порох на полке вспыхнул с шипением, прежде чем, к удивлению Шарпа, винтовка выстрелила, и приклад ударил в плечо. Он встал, уже доставая из подсумка новый патрон.
— Засыпайте свою чертову яму, — сказал он Криттендену, — и ждите у лодок.
— Будьте вы прокляты, Шарп! Это катастрофа! И все по вашей вине, болван!
Шарп продолжал смотреть на север и был вознагражден нестройным залпом далеких французов, чья дистанция давала им еще меньше шансов попасть в цель, чем Шарпу с его винтовкой. Вид ружейных вспышек позволил ему грубо оценить численность противника, хотя считать дульное пламя в ночи было делом ненадежным, но он подозревал, что на ферме находится по меньшей мере рота французских ополченцев. Скажем, сорок или пятьдесят человек? Он сплюнул пулю в ствол и вытащил шомпол. К его удивлению, Криттенден больше ничего не сказал.
Тот лежал на животе, очевидно, укрываясь от беспорядочного и неприцельного огня французов. Это удивило Шарпа, поскольку в последние дни Криттенден проявлял заметную храбрость, но он промолчал, просто обернулся, сложил ладони рупором и крикнул:
— Лейтенант Келлехер!
— Сэр? — донесся нервный ответ.
— Стрелки могут продолжать огонь, мушкеты беречь, пока враг не подойдет на сто шагов!
— Есть, сэр!
Шарп повернулся к морю, услышав стук сапог по камням дороги.
— Это ты, Пэт?
— Я, сэр, и совершенно целый!
— Что случилось?
— Меняли часовых, так их и разэтак, и их офицеру мы не понравились.
— Так что ты выстрелил.
— Выстрелил! — Харпер звучал довольным собой. — А что с этим типом? — Он уставился на Криттендена. — Он мертв?
— Надеюсь, нет, просто укрылся.
— По мне, так выглядит вполне себе мертвым, — сказал Харпер и пнул Криттендена сапогом. Морской офицер не пошевелился.