— Как и мы, — сказал сэр Джоэл, — на Адуре.
— На Адуре, сэр?
— Река, впадающая в море через Байонну, Шарп. Нив течет на север в Адур, который станет следующим большим препятствием для наступления Веллингтона. Единственные пригодные мосты находятся глубоко в самой Байонне, а это чертовски мощная крепость, так что в аду станет тесно, если он атакует эти стены. Поэтому он должен обойти Байонну.
Капитан Криттенден очень нарочито откашлялся, несомненно, намекая на то, что адмирал выдает военные секреты командования.
— Обойти, сэр? — подбодрил сэра Джоэла Шарп.
— У него не так много выбора. Он не может пройти через Байонну, значит, должен обойти! Но в глубине суши, за Байонной, река чертовски широкая и быстрая, навести мост там непросто, особенно если проклятые лягушатники поливают тебя артиллерией. Но есть альтернатива.
Капитан Криттенден снова откашлялся, но сэр Джоэл был в приподнятом настроении.
— Французы не будут ожидать моста со стороны моря от города. Эстуарий там слишком чертовски широк, и приливы огромные. Это все равно что пытаться перекрыть мостом Темзу ниже Грейвзенда, и проклятые лягушатники наверняка считают это невозможным. Как вы думаете, почему я здесь, Шарп? — весело спросил сэр Джоэл. — Веллингтон хочет, чтобы флот навел мост через эстуарий со стороны океана от Байонны.
— Сэр Джоэл, прошу вас! — многозначительно произнес Криттенден.
— Не волнуйся, Дэвид, Шарп не побежит к французам выдавать наши планы. Правда, Шарп?
— Не побегу, сэр.
— Так что мы соберем кучу французских рыбацких лодок и перебросим дорогу через эстуарий, все под прикрытием пушек моих кораблей. Проклятые французы не будут знать, то ли ссать против ветра, то ли гадить вниз по течению. Но Веллингтон считает, что эстуарий слишком широк для ваших маленьких понтонов, поэтому ему нужен флот, ведь мы разбираемся в больших лодках. Или я надеюсь, что разбираемся. Разбираемся ведь, Дэвид?
Капитан Криттенден выглядел кислым.
— Мы разбираемся в необходимости держать проект в тайне, сэр Джоэл.
— О, ерунда, я доверяю Шарпу. Так куда мы теперь, майор?
— Предлагаю направиться к Ниву, сэр, чтобы присоединиться к моему батальону. Но думаю, вам следует вернуться в Сен-Жан-де-Люз.
— С какой стати, во имя всего святого, мы должны это делать?
— Потому что лорд Веллингтон счел бы это разумным, сэр.
— Счел бы? Но почему это разумно? Если я правильно помню, лорд Веллингтон приказал вам показать нам понтонный мост в Вилла-где-то-там, а вы этого не сделали!
Шарп помолчал, пытаясь собраться с мыслями.
— Моста может больше не существовать, сэр.
— Почему вы так говорите?
— Французы были отброшены здесь, сэр, но, насколько нам известно, они могли отправить колонну вниз по берегу реки, чтобы захватить мост и тем самым помешать генералу Хиллу перебросить подкрепления.
— Но мы не знаем, сделали ли они это, — настаивал сэр Джоэл.
— Это имело бы смысл, сэр.
— Вы приписываете здравый смысл проклятым лягушатникам, Шарп?
— Захват моста разделит нашу армию надвое, сэр, и французам бы этого очень хотелось.
— Что ж, провались они в самый нижний круг ада, — воскликнул сэр Джоэл. — Мне нужно увидеть этот понтонный мост!
Они наконец добрались до лошадей, и двое драгун, оставленных охранять животных, выглядели значительно более спокойными.
— Вы, двое парней! — обратился сэр Джоэл к драгунам. — Сможете найти дорогу обратно к лорду Веллингтону?
— Да, сэр, — неуверенно ответил один.
— Тогда передайте лорду Веллингтону, что я сопровождаю майора Шарпа, чтобы повидать его батальон, и вернусь к... — он заколебался, — вечеру среды. Сегодня воскресенье, да?
— Кажется так, сэр, — с беспокойством ответил один из драгун.
— И обязательно передайте его светлости, что это была не моя идея, — твердо добавил Шарп.
— Да, сэр.
Шарп неловко взобрался в седло своего коня, затем обернулся, наблюдая за потоком красных мундиров и артиллерии, который лился по дороге к большому дому. Французские атакующие тоже видели приближающиеся силы и уже оттягивались назад, понимая, что их вот-вот сомнут новые, свежие войска. Значит, это сражение, если это вообще можно было назвать сражением, было выиграно, и у Шарпа появилась внезапная надежда, что этот яростный отпор убедит маршала Сульта воздержаться от повторной попытки.