Французские колонны поднимались по склону, подгоняемые барабанщиками в глубине строя, выбивавшими па-де-шарж, с паузами, чтобы сплоченные ряды могли прореветь: «Vive l’Empereur!» В свою очередь «Южный Эссекс», зная ритм французских барабанов, тоже ревел в каждую паузу, заменяя «vive» своим собственным глаголом. Это заставило Шарпа улыбнуться.
Французские двенадцатифунтовки, стремясь поддержать свою пехоту, удвоили усилия, и их ядра проносились над самым гребнем, хотя скорость их была такова, что они безвредно пролетали над батальоном и падали на пастбище позади. Тем не менее, Шарп отошел назад, чтобы убраться с линии горизонта. Ему не нужно было видеть, что происходит, какое-то время, потому что он видел это раньше. Колонна поднимется по склону, и он намеревался не трогать их, пока они почти не достигнут вершины, а затем обрушить на них святой ад. Он пошел вдоль своего строя.
— Они уже идут, парни, но идут колонной, так что у вас не будет проблем с этими ублюдками. Перезаряжайте быстро, слушайте своих офицеров и цельтесь ниже! У них есть еще несколько минут пожить, они не спешат умирать, но умрут обязательно!
Он дошел до конца линии и увидел, как Сэм Андерсон разворачивает вторую девятифунтовку для стрельбы поперек склона. Его людей изводили вольтижёры, но лейтенант Брук разместил оставшихся стрелков перед орудиями, чтобы сдержать французов.
— С минуты на минуту, сэр, — поприветствовал Шарпа Андерсон. — У меня тут картечь поверх ядра, так что это должно испортить им день.
Его гаубица выстрелила, и Шарп увидел, как след дымящегося запала прочертил дугу в небе и упал в тыл колонны, где снаряд взорвался.
— Ты хорошо режешь трубки, — с одобрением сказал Шарп. Если дистанционная трубка снаряда слишком коротка, он взорвется в полете, если слишком длинна — снаряд зароется во влажную землю, которая погасит запал.
— Это сержант Милнер, сэр, — сказал Андерсон, — он волшебник. Я? Я обычно режу их слишком коротко, так что оставляю это ему.
Остальные орудия Андерсона били шрапнелью на восток, терзая большую колонну, поднимавшуюся по главной дороге, и снова трубки были обрезаны мастерски. Сферическая картечь, изобретение офицера по фамилии Шрапнель, ненавидели французы, которые никак не могли создать подобный снаряд. Это была разрывная бомба, но порох, наполнявший внутренность снаряда, был смешан с мушкетными пулями, и выстрел был рассчитан так, чтобы взрываться прямо над вражескими войсками, которых поражали пули и зазубренные железные осколки корпуса. Выстрелы Андерсона разрывались в нескольких футах над колонной, и каждый взрыв убивал или ранил по меньшей мере дюжину человек. Французские двенадцатифунтовки видели орудия Андерсона, и две из них сосредоточили огонь на его батарее. По крайней мере один из их выстрелов поразил цель, потому что колесо одной девятифунтовки было разбито, и пушка, бесполезная до замены колеса, накренилась влево. Тела двух артиллеристов лежали позади орудия рядом с запасным колесом.
— Если нам дадут хотя бы пять минут покоя, — сказал Андерсон, заметив взгляд Шарпа, — мы подтащим кран и поставим новое колесо.
— Пока не могу обещать тебе пяти минут покоя, — сказал Шарп. Он прошел несколько шагов на север и увидел, что ближайшая колонна миновала дальние дальномерные метки. — Видишь деревянные колышки? — спросил он Андерсона.
— Вижу, сэр.
— Они как раз прошли отметку в триста ярдов.
— Что меня очень даже устроит, сэр, — сказал Андерсон. Он присел за одной из двух заряженных девятифунтовок, проверяя наводку. — Очень даже устроит, — добавил он с хищным видом, похлопав пушку по казенной части.
Мушкетная пуля вольтижёра ударила в ствол орудия со звоном и рикошетом ушла в небо.
— Это целили в тебя, Сэм, — сказал Шарп.
Он снял винтовку с плеча, проверил затравку и посмотрел вниз по склону. Крупный француз с пышными усами перезаряжал мушкет. Шарп прицелился в него и нажал на спусковой крючок.
— Отличный выстрел, сэр, — с энтузиазмом сказал Андерсон.
— С пятидесяти ярдов я не должен промахиваться, — сказал Шарп. Он подождал, пока рассеется дым от винтовки, и увидел, что вольтижёр лежит на спине, раскинув руки. Остальные вольтижёры, прореженные убийственным винтовочным огнем, отступили.
— Назад, сэр, — сказал Андерсон. Передовые шеренги французской колонны только что смяли дальномерные колышки на трехстах ярдах.
Шарп отступил на дюжину шагов, перезарядил винтовку и как раз загонял пулю в ствол, когда обе девятифунтовки грянули. Канониры тут же кинулись перезаряжать тяжелые орудия, а Шарп, ослепленный пороховым дымом, услышал крики внизу склона. Ему не нужно было видеть, чтобы знать, что произошло. Два ядра прошили колонну насквозь, убивая и калеча людей на всем пути, а картечь, добавившаяся к этому, прорубила кровавые просеки в плотных шеренгах, удвоив бойню. Французские офицеры и сержанты сейчас отчаянно смыкали строй, чтобы колонна ударила по вершине сплошной массой — живым тараном, призванным сокрушить врага.