— Рад видеть вас снова, Кларис, — как бы тихо она не подошла, Лектер, похоже, чуял ее за милю.
— Здравствуйте, доктор, — она помялась несколько секунд и продолжила, — я бы хотела извиниться перед вами за тот ненарочный обман...
— Ах, девочка, — он повернулся в ней всем телом, и она с удивлением заметила, что он живо и по-настоящему улыбается, почти как нормальный человек, — я убил достаточно много людей, чтобы до конца жизни избавиться от необходимости слушать чужие извинения. Я знаю, что Кроуфорд использовал вас в темную, в вас слишком много принципиальности для такого поступка. Но, в любом случае, я рад, что он прислал вас снова — признаться, меня огорчала возможность никогда более вас не увидеть.
— Я... спасибо, доктор Лектер, что вы все поняли. На самом деле я не люблю и не умею просить прощения.
— Милая Кларис, это еще одно качество, которое меня в вас чрезвычайно привлекает, — Лектер пересел на кушетку, которая стояла в углу, тем самым оказавшись к Старлинг гораздо ближе. — А еще вы чудесно пахнете. Что происходит снаружи? Готов поспорить, доктор Чилтон распушил перья перед каждым репортером в округе.
— Он и сам не понимает, как глупо его хвастовство выглядит со стороны, — улыбнулась Кларис, но тут же посерьезнела. — Доктор, вы в очередной раз водите всех за нос. Фидель Жулезес, сульфид железа, он же ложное золото. Чилтон громогласно вещает по всем каналам, что преступника зовут именно Фидель. Вы нарочно его подставили?
— Вы очень сообразительны, как я и говорил раньше. Чилтон достаточно попортил мне кровь за эти восемь лет и естественно я хочу сбить с него спесь. Что вы думаете по этому поводу?
— На удивление, доктор, — коротко усмехнулась Кларис, — в этом вопросе я с вами абсолютно солидарна. Но меня интересует Кэтрин Мартин. Пока окружающие разберутся, что к чему, девушка уже будет мертва.
— Вас настолько волнует ее судьба? — Лектер насмешливо на нее посмотрел. — Что ж, готов вам помочь. Не даром, конечно, вы знаете мою цену.
— Хорошо.
— Вам следует еще раз внимательно изучить дело, в нем есть все, что необходимо для поимки Билли.
— Объясните подробнее, — она пересела со стула на постамент, на котором была установлена клетка. Теперь от Лектера ее отделяло всего несколько футов.
— Сперва вы, Кларис. Почему вы сбежали с фермы? — он скрестил руки на груди, приготовившись внимательно слушать.
Она молчала несколько минут, прежде чем начать.
— Однажды рано утром, до рассвета, я проснулась...
— Вас что-то разбудило? Дурной сон?
— Нет, я услышала... странный звук, — она опустила глаза на свои подрагивающие руки.
— Какой именно?
— Это был крик, — Кларис до боли прикусила губу, заставляя себя поднять глаза на Лектера. — Пронзительный, похожий на крик ребенка.
— Что было дальше? — он наклонился совсем низко, почти касаясь решетки, и впитывая каждую секунду.
— Я спустилась вниз, вышла во двор и вошла в хлев. Там были ягнята.
— На ферме резали маленьких ягнят?
— Да, и они так сильно кричали... Я попыталась их освободить, открыла загон, но они не двигались, только смотрели на меня, сколько бы я их не звала.
Лектер помолчал пару секунд, внимательно ее разглядывая, потом вздохнул.
— Что было дальше?
— Я хотела спасти хотя бы одного. Я взяла ягненка на руки и побежала.
— Куда?
— Я и сама не знала, было темно и так холодно... Ягненок был очень тяжелый, я не смогла унести его далеко, а вскоре меня подобрала патрульная машина.
— А ваш ягненок? Его убили?
— Да, его вскоре зарезали.
— И после этого случая вы уехали с фермы, — он даже не спрашивал, кивнув сам себе.
— Меня отдали в приют.
— Что ж, теперь мне понятно ваше настойчивое желание спасти Кэтрин Мартин. Вы думаете, если спасете ее, ваши ягнята замолчат?
— Я не знаю, — она отвернулась, чтобы скрыть покрасневшие глаза.
— Спасибо, Кларис, — совсем тихо отозвался он. — Спасибо.
Она слишком глубоко ушла в себя и не успела среагировать, когда он притянул ее руку и поцеловал в ладонь. Легко, совсем мимолетно. После чего, вдохнув тонкий шлейф духов с запястья, сразу отстранился.
Кларис сидела, пытаясь не показать охватившего ее волнения. Она прекрасно осознавала, что играет с огнем и он с легкостью может убить ее в любой момент. Но именно это придавало невинному прикосновению ту искру, что отзывалась глубоко внутри.
— Что ж, Кларис, вы были достаточно откровенны, поэтому ответьте на вопрос — что есть вещь в сути своей? Что делает человек, которого вы ищите?