— «Пока» — честное слово, — ответил я.
Она промолчала.
Мы углублялись всё дальше и вскоре миновали коридор с капсулой, что «подарила» мне биоскафандр. Теперь я знал, вокруг таких капсул много. Их создало ядро, в надежде выжить и получить, или вырастить подходящего оператора, который успеет ему помочь до своей гибели. Защитная реакция, как и у любого другого живого организма, оказавшегося на краю гибели. Здесь уже не пахло морем. Пахло влажным теплом и… чем-то знакомым. Симбиот тут же отреагировал на мои мысли. Запах биоактивной материи. Органики, работающей на грани разложения и регенерации. Пахло родиной этих тварей. Ядром. Сеть снова ожила:
ЯДРО: АКТИВАЦИЯ ВЗГЛЯДОВОЙ ТОЧКИ
ПОПЫТКА ПРОЕКЦИИ
ОЖИДАНИЕ ОПЕРАТОРА
Перед глазами вспыхнуло нечто похожее на сон. Только я стоял на ногах, глаза открыты, всё вокруг было видно — и одновременно поверх реальности появилась картинка:
Колоссальная структура. Сферическая. Переливчатая. Внутри — тысячи светящихся линий, как нервная ткань. Но половина этой сферы была тёмной. Сожжённой. Треснувшей. Как будто кто-то ударил по ядру всем, что у него было. Я слышал сердцебиение. Не своё. Её. Ядра. Ту-дум…… пауза… Ту-дум. Слабее. Сеть прошептала:
ТРЕБУЕТСЯ ПЕРЕЗАПУСК
ТРЕБУЕТСЯ ОПЕРАТОР
ТРЕБУЕТСЯ…
Я оборвал канал.
— Так, — сказал я. — У нас проблема.
— Да ладно⁈ — Кира взвилась. — А я думала, мы на пикник идём.
— Серьёзно, — продолжил я, игнорируя. — Ядро не атакует. Оно… сломано. И если оно умрёт — всё вокруг может дестабилизироваться. Магистр, стражи… вся структура острова. Неизвестно, что будет.
— Ты хочешь его починить? — недоверчиво спросил Заг.
— Нет! — почти выкрикнул я. — Я не хочу. Но… сеть считает меня оператором. И без меня оно реально умрёт. И тогда всё, что здесь живёт, пойдёт вразнос.
— Или наоборот, — вмешался Баха. — Может, оно перестанет быть угрозой.
Я взглянул на него.
— Ты сейчас серьёзно предлагаешь мне рискнуть тем, что армия «Авак» перейдёт в неконтролируемый режим? Нас тогда просто сожрут, независимо от того, чей я «главный».
Инженер замолчал.
Через полчаса ходьбы по извилистым коридорам расщелины, по узким пещерам и подземным лабиринтам острова, мы вышли в огромный зал. Меня вел симбиот, если бы не он, мы бы давно заблудились. Он уверенно направлял меня и указывал направление движения, безошибочно выбирая верный путь среди множества вариантов.
Зал был как сердце пещеры. Огромная, идеально круглая полость. И в центре — платформа из переплетённых органических структур, похожих на корни и кости одновременно. На нём — ядро. Сферическое, пульсирующее, но тусклое, как уголь после дождя. На поверхности — трещины. Из них сочился чёрный, вязкий гель. Впервые мы видели ядро АВАК вживую, а не его изображение на сканерах. То, которое мы убили до этого, нам пришлось взрывать. Но то ядро было почти целым, оно тоже было повреждено, но лишилось только связи с внешним миром, а этому досталось от души. Как оно до сих пор оставалось живо для меня было загадкой. Давно должно было загнуться, но сделать это почему-то решило именно сейчас. Хотя нет… Я знал почему оно решило сдохнуть именно сейчас. Последние крохи энергии ядро потратило на активацию оператора… Меня. Оно рискнуло, и сейчас ждет от меня решения своей участи. Сеть вздрогнула:
ОПЕРАТОР ПРИБЫЛ
ОЖИДАНИЕ РЕШЕНИЯ
— Охренеть… — прошептала Кира.
Даже Заг на секунду опустил оружие.
Баха подошёл ближе — но не касался.
— Это… — он сглотнул. — Это произведение инженерного гения. Это и биология, и квантовая структура, и живая материя… Командир, если ты получишь доступ к этому — ты сможешь управлять всем, что связано с «Авак». Вообще всем. Их кораблями, станциями, флотами…
— Я не хочу управлять флотами «Авак», — сказал я холодно. — Я хочу просто выжить.
И тут сеть изменила тон:
ГИБЕЛЬ ЯДРА: ВСЕ БОЕВЫЕ ФОРМЫ УЛЬЯ — АТАКА И УНИЧТОЖЕНИЕ ПРОТИВНИКА
ЗОНА ДЕЙСТВИЯ: 142 КМ
СТАТУС: НЕОТМЕНИМО
ТРЕБУЕТСЯ ОПЕРАТОРСКОЕ РЕШЕНИЕ
Мы замерли. Я уже на автомате продублировал сообщение членам отряда.
Кира медленно повернулась ко мне:
— Найдёнов… это, блядь, шутка?
— Нет, — сказал я, чувствуя, как в груди всё сжимается. — Это программа на случай смерти ядра.
Заг выдохнул:
— То есть если ты ничего не сделаешь… нас просто на части порвут?
— Да.
— А если ты сделаешь? — спросил Баха.
Я посмотрел на ядро. Оно дышало еле-еле, как старик на смертном одре. Я знал ответ на вопрос инженера, симбиот подсказывал, но было такое чувство, что я знал это всегда.