Партнеры коротко переглянулись. Начало контакта было многообещающим, но неоднозначным. Определенно — гном. Как известно, вести дела с гномами не так-то просто, хотя и выгодно. А тут еще и уровень цивилизации очевидно высок — и комбинезон, и кусачки у аборигена просто отличные. Кстати, болото оказалось не болотом, а «низкопроцентным бокситово-глиноземным красношламовым» отстойником. Как выразился говорливый гном-фермер, «руда должна спокойно и мирно вызреть».
Фермер слегка проводил залетных гостей и отправился обедать, а партнеры шагали по недурно мощеной дороге. Лоуд вслух размышляла:
— Магия здесь, конечно, своеобразная. Впрочем, с магией всегда так — не угадаешь, каким концом и на каком принципе ее вздумали применять в отдельно взятом регионе. Но эколого-политическая ситуация и социальное устройство озадачивают.
— Ты, главное, от революционной деятельности временно воздержись, — напомнил Укс. — Помни, что ты болеешь и не совсем в форме.
— Это да. Но тут вроде и нет никакой революционной ситуации. Раскачивать с нуля — муторное и неблагодарное дело. Просто странно они тут живут.
Навстречу показалось транспортное средство, безослиного, так сказать, самобеглого типа.
— Полицаи, — определила Профессор. — Настучал фермер. Драпать будем?
— Давай попробуем легальный путь, может, оно и быстрее получится.
Оказалось, действительно быстрее. Электромобильчик приблизился, симпатичный гном в форменном кепи козырнул и спросил:
— Это вы интуристы будете? Оформитесь, пожалуйста.
Второй полицейский выдал небольшие анкетки и угольные карандаши.
Простота оформления гостям Большого Гэса понравилась. Беседуя с полицейскими, заполнили немногочисленные графы «Миграционной карты» — «имя-цель-сроки предполагаемого пребывания».
— Документы почему не спрашиваете? — поинтересовалась Лоуд.
— Смысл? У всех гостей бумаги разные, если и поддельные, то сходу и не определишь. Да у нас иностранцы и не теряются, где у нас потеряешься, мы всех еще на подлете засекаем, — пояснил полицейский. — Вас подвезти?
Покатили с удобством. Профессор красочно рассказывала о крушении «Фьекла», полицейские сочувствовали. Укс подумал, что напарница права — незачем выдумывать и множить сущности, раз и так нормально проходит.
…— Да, романтика дальних перелетов. Опасно, но интересно, — вздохнул младший полицейский — в щегольской форме с закатанными рукавами, с открытым фотогеничным лицом, он походил на какого-то киногероя, не совсем удавшегося ростом.
— А вы, извините, сами-то почему в открытое пространство не выходите? — осторожно спросил Укс. — Уровень техники явно же позволяет?
— Еще бы. Во всей здешней полусфере корабли с нашими шестерными передачами и аккумуляторами ходят, у нас всё с гарантией делают. А вот у самих нас нет традиции скитаться. Очень трудно от острова отрываемся, — пояснил старший гном. — Видимо, такой нам сюжетный характер намертво вписали. Да мы не жалуемся, у нас работы много, а рабочих рук не хватает. Еще эльфов подкармливать нужно, не чужие же.
Когда-то — еще в эпоху зарождения и строительства государства Большого Гэса — остров не миновали обязательные политические конфликты, и даже вооруженные столкновения. Но та эпоха оказалась краткой, аборигены проявили редкую политическую гибкость. Судьбоносным договором территория была поделена навечно: холмы и болота отошли гномам, леса и горы — эльфам. Позже деление потеряло практический смысл, в горах появились гномьи шахты и карьеры, через заповедные леса проложили аккуратные дороги. Эльфы не возражали, поскольку предпочитали тусоваться в городах, где было куда веселее.
— Странный поворот исторического развития, — задумчиво признала Лоуд. — А как же интриги, заговоры, пограничные конфликты, борьба за выход из резерваций и оскорбленная расовая гордость? Вы же фундаментальные основы сосуществования народов подрываете.
— Да мы не нарочно, оно само. Но ценим, стараемся сохранить традиционные уклады, — заверил полицейский. — Война объявляется на каждый 255-й день, порядок есть порядок. Три дня выходных, все на Поле Боя съезжаются. Трубы трубят, команды, крики, маневры, военные хитрости, хруст ломающихся копий, звон мечей. Всё как положено, хотя, конечно, это сейчас чуть-чуть реконструкторски получается. Но мы очень серьезно подходим, непременно новейшее вооружение в Войну показываем. В прошлый раз впервые применялся дюралевый легкопехотный фальконет. Смертоносное оружие! Ох и бабахает!