— Чому ж? Давайте казати один одному у вічі все, що хочемо. Точніше, думаємо.
Салій заховав очі.
“А дзуськи, — вирішив, — якщо б ти знав усе, що я про тебе думаю і чого тобі бажаю, не сидів би зі мною за одним столом”.
— Давайте, — погодився.
— Ну от і добре, — полегшено зітхнув Некрич і вперше подивився на Вова мало не приязно. Подумав: в людині завжди повинні перемагати добрі почуття. Усе краще, що закладене в людську душу, певно, з особливою силою проявляється тоді, коли людині погано. Коли ми щасливі й задоволені життям, ці про що не думаємо, купаємося в щасті чи благополуччі. Та варто насунутись хмарам, як усвідомлюємо, де саме схибили, й самі собі даємо урочисті обіцянки не повторювати помилок. Мабуть, і Салій зараз відчуває те саме. Зрештою, Вов людина талановита, буває, правда, що й розумні люди падлючать, але свідомо падлючити довго не можна, це протирічить усій людській сутності, людина, яка щиро усвідомила, що припустилася негарного, ніколи вже так не вчинить.
І Некрич усміхнувся Салієві приязно — у цю мить він і справді забув усі прикрості, які принесли йому останні дні, він усе простив Салієві і уже обмірковував, що і як вчинити, аби витягнути Вова з болота.
А Володимир Борисович вдивлявся в просвітліле Некричеве обличчя, й лють душила його. Не встиг, так, він лише трохи не встиг, і хтось підставив йому ніжку. Мабуть, не Некрич, точно, не він, у цього не вистачило б кебети, щоб отак вправно й холоднокровно зварганити справу. Але все одно — він чи не він, яке це має значення, — все одно простити йому не можна, тепер треба піти в глибоке підпілля, причаїтися на роки, потихеньку зализувати рани, накопичувати сили, обростати прихильниками, щоб у слушний момент ударити нижче пупа. Так, саме нижче пупа. Салій не посоромився цієї думки: він ніколи не буде добреньким, на цю хворобу страждають лише люди з розм’якшеним мозком, а він лише зовні видається м’яким і лагідним, він і справді може придуритися й придурюється все життя лагідним, чулим і навіть добрим, він уміє посміхатися й казати гарні слова, проте він також уміє продумати й розрахувати кожний крок і ступити тільки тоді, коли впевнений, що не впаде.
Так ішло аж до вчорашнього вечора…
Боже мій, варто було б йому лише відмовитися від Павлюкового запрошення…
Салій не витримав і скреготнув зубами. Виявляється, кінь на чотирьох ногах, і той спотикається.
Але що торочить Некрич?
— Кожна людина, Володимире Борисовичу, мав право на власну думку. У мене нема до вас ніяких претензій щодо рецензії на мою останню книжку. Правда, мені здасться, що ви іноді пересмикуєте факти, проте ми могли б подискутувати з цього приводу, скажімо, на вченій раді.
— Яка підібрана директором й безвідмовно піде за вами.
— Не думаю, що більшість керуватиметься вірнопідданськими почуттями. Погодьтеся, Рубанич, Заваров і Шовкопляс ніколи не плазують переді мною. Тоне я був обурений, що ви хотіли з допомогою відомих і не раз використаних засобів начепити на мене ярлик. Признаюся, гадав, що ніколи не зможу простити вас…
“Давай, давай, — подумав Салій, — я з тобою в разі перемоги розмовляв би зовсім по-іншому. Я б викликав тебе на партбюро й віддав на поталу Павлюкові й Рапакові. А сам би тихо спостерігав, як хрумкотять твоїми кісточками, як перемелюють їх своїми міцними зубами старші й молодші наукові працівники, як п’ють твою червону благородну кров, як мружаться від задоволення. І головне — на високому, так би мовити, ідейному рівні: з посиланням на перебудову, гласність і демократію. Усе чин чипарем, з урахуванням зростаючих сучасних вимог”.
А Некрич казав:
— Давайте так: хто давнє пом’яне, той лиха не мине…
Це сподобалося Салієві, він вимучив посмішку й сказав:
— Мені прикро… Не подумайте, що стріляв у вас з-за рогу, був упевнений, що вчиняю правильно. — Додав, непомітно спостерігаючи, яке враження справлять ці слова: — Розумієте, це була не лише моя думка про вашу книжку… Тепер я усвідомив: мене непомітно підштовхували, так, саме підштовхували й спрямовували усілякі нікчеми й нездари, різні павлюки й рапаки… Вони створювали атмосферу, яка сприяла визріванню помилкових поглядів Я не знімаю з себе відповідальності за звершено, й ваше право відтепер не подавати мені руки…
Некрич якось урочисто підвівся й простягнув Салієві руку. Володимир Борисович потиснув її міцно, віддано дивлячись Некричу у вічі. Знав: тепер директор не дасть його на поталу, й Павлюк навряд чи голосуватиме за виключення з партії.