— Чего забоялся, кто узнает? Еще одного молодого жеребенка дам.
Хозяин оглянулся как вор, стал закрывать ворота сарая.
— Тиха! Тиха! Тиха!
Саня не на шутку испугалась этого разговора. К вечеру тайно сбежала с Менового двора.
В поисках куска хлеба она очутилась на церковной паперти среди нищих. Тут ее увидали монашки, завлекли с собой в монастырь, сделали послушницей. Там она и прожила более двух лет. Как-то в святки при посещении монастыря одна знатная дама приметила послушную и опрятную девочку, выпросила ее у настоятельницы и определила в городскую больницу санитаркой. Сане понравилось новое место, тут были совсем другие люди. Каждый день она мыла полы и окна, стирала больничное белье, чистила котлы на кухне, носила дрова, топила печь, делала всякую тяжелую работу, но иногда, в приемные дни, ее забирали в акушерское отделение, наряжали в темное платье, надевали белый передничек и велели стоять у дверей и встречать и провожать посетителей. Постепенно все привыкли к услужливой вежливой девочке, стали чаще брать ее на дежурство и в конце концов совсем оставили в отделении, заставляя и тут делать всякую работу: мыть полы, топить и выгребать печи, стирать, сушить и гладить больничное белье.
В это время в городской больнице появился новый врач — молодой, рослый, чернявый. Говорили, что он приехал из Самары, будто отец его, генерал, чуть ли не в самом Петербурге. Но никто не знал, что молодой врач Иван Алексеевич был революционер, держал связь с подпольной организацией и ходил на тайные сходки рабочих, которые собирались за речкой в дубовой роще в доме железнодорожного обходчика. Он рассказывал людям, как живут рабочие России, как они борются против самодержавия, и объяснял, что надо делать рабочим людям, чтобы переменить жизнь в лучшую сторону для всего народа.
В больнице Иван Алексеевич был со всеми любезен, вежлив, говорил спокойным тоном, никогда не суетился. При встрече с ним Саня застенчиво опускала голову, не поднимала глаза, жалась в сторонку, а он однажды остановился и спросил:
— Как вас зовут, милая девушка?
— Саня, — смущенно отвечала она, не глядя на доктора.
— А какие у тебя глаза, Саня? Покажи, — шутливо настаивал он.
Она робко взглянула исподлобья, покраснела.
— Голубые, как небо степное, — засмеялся он. — Ты их не прячь, они красивые.
Однажды вечером, когда Саня стояла у раскрытого окна и мыла стекла, в больничном саду появился Иван Алексеевич и тихо позвал ее.
— Оставь это дело и сбегай в заречную рощу, скажи обходчику, что нынче грачи не прилетят. Да смотри, чтобы никто не видел тебя и никому ни слова.
Она, разумеется, сделала все, как велел Иван Алексеевич, хотя нисколько не понимала, что все это значило.
Через несколько дней доктора неожиданно арестовали жандармы и увели в острог.
Все всполошились, с возмущением осуждали доктора.
— Скажите, пожалуйста, с революционерами заодно! Каков доктор, а?
А Саня собрала в узелок хлеба, сахару, вареных яиц и понесла передачу Ивану Алексеевичу. Стражники обругали ее, прогнали от ворот острога, предварительно вырвав из рук девушки узелок с провизией. Несмотря ни на что, Саня стала каждый день ходить к острогу и добиваться свидания с доктором. Ее неизменно прогоняли, грозились наказать розгами, но она не отступала от своего, каждый день с утра появлялась у ворот. Как-то днем она увидела за забором группу арестантов и среди прочих узнала Ивана Алексеевича. Бросилась к воротам, закричала:
— Иван Алексеевич! Миленький! Я тута!
Он оглянулся, узнал Саню и помахал рукой.
— Не горюй, Саня! Жив буду — увидимся!
Стражник отогнал ее от ворот. Она побежала вдоль забора, нашла щель, приникла, ухватилась руками за края досок и снова позвала Ивана Алексеевича. Он увидал ее лицо в щели забора, оно было похоже на фотографию, вставленную в рамку. Подошел совсем близко и шепотом сказал ей:
— Спасибо тебе, Саня. Ты спасла всех наших людей, которые в тот вечер должны были прийти в дом обходчика. А я пострадаю за всех, как-нибудь выкручусь. Завтра нас погонят по тракту в Казалинск.
Потом Александра Нестеровна рассказала, как она в то лето несколько суток просидела в ковыльной степи у тракта на Казалинск, ждала, когда будут гнать арестантов в азиатскую пустыню. Она уже отчаялась и хотела возвращаться домой, как услышала дальний скрип телег и крики стражников. Поднявшись на бугорок и высунув голову поверх сухих бодыльев, она увидала облако пыли и растянувшийся обоз. Опасаясь, чтобы ее не обнаружили, Саня укрылась в ковылях, пробираясь за обозом вдоль дороги. От знойного солнца слепило в глазах, кружилась голова, мучила жажда. В баклажке, которую Саня прихватила с собой, оставалось несколько глотков воды, она время от времени прикладывалась ртом к посудине, смачивала губы.