Ученики мага сохраняли молчание. Креол окинул взглядом прикованного демона, раздраженно ощущая на шее шумное дыхание Шамшуддина, и перешагнул порог. Бронзовая цепь зазвенела — гала подался навстречу.
— А, так вот куда он носит помои… — вполголоса пробормотал Креол, опустив глаза.
Да, каменная кадушка наконец-то отыскалась. Она стояла рядом с гала — и помоев там заметно поубавилось.
— Вам жаль помоев для старого измученного демона? — оскалился гала. — Что ж, я могу поделиться — здесь еще больше половины, хватит, чтобы устроить дружескую пирушку. Угощайтесь, друзья, угощайтесь!
— Можешь оставить себе, — хмыкнул Креол. — Ты и правда гала?
— До сегодняшнего утра был, — с улыбочкой ответил демон. — Конечно, боги любят забавные шутки, так что с них станется ни с того ни с сего превратить меня во что-нибудь иное… одноглазого ишака, например. Но, думаю, пока что этого не произошло. Я рожден во мраке Кура, человеческий детеныш, и я был и остаюсь гала уже триста лет. А теперь, может быть, поговорим о вас? Я так давно не видел человеческих лиц… живых, имею в виду. Ту кучу мертвого мяса, что приносит мне еду, я вижу каждый день, но поверьте на слово — он не слишком интересный собеседник. Я предпочитаю беседовать со своими змеями.
Змеиные головы, растущие из его плеч, одновременно зашипели, словно давая понять, что речь идет именно о них. Впрочем, скорее всего, они просто выразили чувства самого гала — для него эти плечи-змеи такая же часть тела, как руки, ноги или глаза. У них нет собственного рассудка — лишь легкий блик, отражение разума хозяина.
— Вам приятно со мной познакомиться, человеческие детеныши? — ласково спросил гала.
— Не называй меня так, демон, — буркнул Креол.
— Но надо же мне как-то вас называть, верно? У всякого создания богов должно быть какое-то наименование. Назови мне свое настоящее имя, и я буду обращаться к тебе правильно…
— Не называй! — шикнул Шамшуддин. — Демону нельзя называть имя!
— Без тебя знаю, — огрызнулся Креол.
— Что ж, тогда не ждите от меня ответной любезности… — широко зевнул гала. — А что, человеческие детеныши, не принесете ли вы мне кружечку вкусного пива?., или, может быть, хотя бы ячменной сикеры? Не отказался бы я и от ломтика свежего мяса… Третий месяц я уже в этом подземелье и вижу только эту помойную кадушку… Не удивлюсь, если старый евнух, который меня сюда запрятал, в эту же кадушку испражняется — нет, нисколько не удивлюсь… Но ничего не поделаешь, есть-то хочется… Даже демоны нуждаются в пище…
— Мертвые в Стране без Возврата питаются нечистотами и помоями, — пожал плечами Шамшуддин.
— А кто сказал, что им это нравится? — пробурчал гала. — Ну так что, принесете?
— А что нам за это будет? — прищурился Креол.
Гала очень внимательно посмотрел на него, словно увидел впервые, пошарил глазами вокруг себя, как будто что-то разыскивая, а потом с притворным расстройством развел руками:
— Вот беда, у меня здесь нет ничего ценного… Если желаете, можете получить эту тряпку, что я использую вместо набедренника… хотите?…
— Ф-ф-фу-у-у-у-у-у!!! — одновременно заорали мальчишки, брезгливо морщась. Мужество демона оказалось чудовищных размеров и формы — в отрубленном виде могло бы сойти за боевую дубину. К тому же с него текло что-то липкое и зловонное.
— А что такое? — обиделся гала. — Мои супруги не жалуются…
Но набедренник все же вновь обмотал вокруг чресел, пряча срам.
— Демонов я раньше не встречал, — поделился Шамшуддин. — Но пару лет назад у нас в поместье случился кутруб — вытоптал ячменное поле и сожрал пятерых рабов… Знаешь, у него эта штука была меньше…
— Кутрубы огромного роста, но сверху и снизу у них маловато, — согласился гала. — Эй, детеныши, а как насчет заработать золота?., много золота!..
Креол с Шамшуддином переглянулись. Шамшуддин задумчиво поднял глаза к грязному потолку, а Креол сразу перешел к делу:
— Как?
— Мы, гала, способны на многие чудеса… но только не сейчас, когда я скован, — с сожалением позвенел цепями демон. — Освободите меня, чтобы я мог вернуться домой, в Кур… и вас ожидает награда… очень щедрая награда!
— Какая именно?
— Да все, что пожелаете! Золото, оружие, богатые одежды, волшебные амулеты! В сокровищницах Кура всего довольно — я принесу вам все, что пожелаете!
— Хм-м-м…
— Заключим договор — вы меня освобождаете, а я исполняю каждому по желанию, пойдет? — предложил гала.
— Любое? — насторожился Креол.
— Ну не совсем любое, конечно… — неохотно признался демон. — Я обычный гала, а не всемогущий Мардук… Но для простых людских желаний меня обычно хватает. Сундук золота, красивую девицу, дворец… Правда, для дворца приходится звать родню, в одиночку очень уж долго… С другой стороны, можно не строить, а найти готовый и прикончить хозяев. Если поблизости не окажется сильного мага или отряда опытных воинов — управлюсь.
— Это… заманчиво, — признал Креол. — Заманчиво. А мы?… Что мы должны сделать?… Украсть у Халая ключ от твоих цепей, прочесть освобождающее заклинание или что?…
— В этом нет нужды. Все гораздо проще. Эти оковы зачарованы — они обессиливают меня, делают слабее новорожденного котенка. Но есть средство вернуть мне силы — только на краткий миг, но этого хватит, чтобы разорвать цепи. После этого я исполню ваши желания и вернусь в Кур…
— Выглядит не слишком сложно. И что же это за средство?
— Кровь, человеческий детеныш! — улыбнулся стозубой улыбкой гала. — Человеческая кровь! Ощутив ее вкус, я вырвусь!.. вырвусь!!!
Шамшуддин постучал Креола по плечу. Тот повернулся, и ученики мага зашептались, то и дело бросая косые взгляды назад — на терпеливо ожидающего демона. Тот по-прежнему улыбался, хотя улыбка с каждым мигом становилась все натужнее и неестественнее, все больше походя на обычный кровожадный оскал.
— …да ладно, рискнем!.. — наконец отмахнулся Креол, отворачиваясь от Шамшуддина. — А какие у нас гарантии? Откуда мы знаем, что ты выполнишь обещание?
— А каких гарантий вы хотите? — вкрадчиво спросил гала.
— Твое имя! — ни на миг не задумался юноша. — Поклянись великой клятвой Кура, поклянись подземной рекой, которая отделяет от людей, поклянись крыльями Эрешкигаль, поклянись судьями-ануннаками, поклянись твоим собственным именем — назови его вслух! Тогда я поверю тебе и дам тебе свою кровь, демон!
— Хитрый человеческий детеныш… — слегка скис гала. — А может, как-нибудь по-другому?
— Можно и как-нибудь по-другому, — покладисто кивнул Креол. — Можно и так, что ты не будешь клясться, а будешь дальше сидеть на цепи и жрать объедки…
— Если бы объедки, если бы объедки… — горестно покачал головой демон. — Я рад уже и ячменной шелухе…
— Ты хочешь освободиться или нет?… — скучающе посмотрел на него Креол.
Шамшуддин схватил его за плечо и взволнованно зашептал на ухо, недоверчиво глядя на размышляющего гала. Креол слушал невнимательно, с каждой секундой все больше раздражаясь, а потом вовсе оттолкнул Шамшуддина и шикнул:
— Отстань, я знаю, что делаю!..
— Ладно, человеческий детеныш, договорились! — в тот же момент заявил гала. — Мое имя — Нгхул'Трезим! И я приношу тебе великую клятву Кура, что не причиню тебе вреда и свято исполню все условия договора! Достаточно с тебя?
— Ну… думаю… да, наверное… — с легкой неуверенностью ответил Креол, извлекая из складки набедренника острый обсидиановый нож. — Шамшуддин, ты участвуешь?
— Отец бы этого не одобрил… — горестно простонал сын раба, протягивая трясущуюся руку.
Креол быстро, не давая себе времени передумать, чиркнул иссиня-черным лезвием по ладоням — своей и Шамшуддина. Две кровавых струйки оросили нож и побежали вниз — к пропылившемуся полу. Но не добежали — их перехватили жадные рты плечевых змей Нгхул'Трезима. Крохотные пасти втянули в себя мальчишескую кровь… и демон раскатисто захохотал.
Одним быстрым движением гала поднялся на ноги, разламывая бронзовые цепи, словно высохшую глину. Порванные звенья посыпались на пол, и демон захохотал еще громче, возводя очи горе. Будь он еще хоть на полпальца выше, стукнулся бы головой об потолок.