Мать Ульяны была женщина необразованная, но далеко не глупая. Поскольку муж по специфике работы часто отсутствовал, всё домашнее хозяйство вела сама и отлично справлялась. Родила она мужу трёх детей: погодок — сына Андрея, дочь Татьяну и спустя приличное количество лет — дочь Ульяну. Сын был правой рукой отца и помогал ему вести дела, дочь Татьяну отец выдал замуж за известного Тульского купца, и оставалась на радость папеньки и маменьки маленькая Ульянушка. Но девочка уродилась похлеще деревенского сорванца. Когда пришла пора приучать к девичьим трудам, никак мамаше не удавалось засадить дочку за рукоделие. Вместо шитья и вышивания, задавала матери кучу вопросов о мире, природе, погоде.
Неграмотная матушка сильно конфузилась, что не знала ответов, и поэтому, как только пришло время, дочь определили в двухклассное женское приходское училище для детей купцов, ремесленников, разночинцев, для получения начального образования. Чтению учила сама смотрительница с помощью старших учениц; закону Божию — один священник, а чистописанию и арифметике — другой. Кроме перечисленных предметов, девочки занимались рукоделием. При училище находилась небольшая библиотека, из которой воспитанницы могли брать книги на дом для чтения, также были книги для продажи.
Ульяна окончила училище с отличием по всем предметам: Закону Божию, русскому языку, русской истории, арифметике, географии, чистописанию и пению, кроме этого злосчастного рукоделия. Не хватало ей усидчивости и прилежности. Рутина и однообразие вызывали в ней скуку и желание сбежать. Зато чтение очень нравилось. Погружаясь в другие миры и эпохи, она путешествовала во времени и пространстве, переживала приключения вместе с героями, узнавала что-то новое и неизвестное о жизни, мире, науке, истории, культуре и искусстве. Она очень хотела учиться дальше. Девочки, получившие начальное образование в приходском училище, могли продолжить обучение в женских гимназиях, которое длилось семь лет.
Как только в их городе была открыта гимназия, Ульяна умоляла отца отдать её на обучение. Отец принципиально не хотел «заморачивать голову» девице и считал, что для жизни она обучена достаточно и что от ума для женщин «один вред». Но дочь не сдавалась, боролась как могла: голодала, закрывалась в комнате, убегала. Их дом на несколько лет превратился в театр военных действий, и, в конце концов, отец сдался под натиском жены, которая, видя такое упорство дочери, испугалась её потерять насовсем. Так, по сравнению с другими гимназистками, великовозрастная четырнадцатилетняя Ульяна пошла получать образование.
Проучившись там пару лет и начитавшись запретной литературы на свою беду, Ульяна стала при родителях выдавать крамольные мысли и недозволенные изречения о жизни, о женщинах. Что они, мол, устали от заведенного порядка: гимназия, муж, дети, что им хотелось бы другой жизни. Пособием стал роман Чернышевского «Что делать?», а идеологом — «бабушка русской революции» Екатерина Брешко-Брешковская. Родители заволновались и решили, что дочь уже выучилась в избытке, хоть отбавляй, и пора девку, от греха подальше, выдавать замуж. Ей пока, чтоб не нервировать, ничего не сказали. Отличная партия нашлась нескоро — через год только. Приличный вдовец, купец 1-й гильдии, сорока с небольшим лет, занимавшийся мельничным делом.
С давних времен в жизни уезда огромную роль играли мельницы. До появления паровых и «нефтяных» двигателей ветер и вода были основными источниками энергии, исключая, конечно, «мышечный движитель». Мельницы оставались самыми сложными техническими средствами почти до конца XIX века. Очень положительное влияние на развитие данного дела в округе оказывал запрет на строительство мельниц на реках, впадающих в Москву-реку. А местные реки впадали в Оку, да и муку в Москву было везти выгодней, чем зерно. Выдвинулось несколько родов горожан, специализировавшихся на строительстве и эксплуатации мельниц. Жених Ульяны — Сергей Алексеевич — как раз происходил из одного такого рода. Большая часть мельниц сдавалась в аренду, в «оброчное содержание», что приносило значительный доход.