Сергей Алексеевич львиную долю прибыли получал от сдачи своих мельниц в аренду. Являлся крупным поставщиком мяса в Москву. Из южных губерний империи своим ходом через их уезд шли тучные гурты крупного рогатого скота. Поговаривали, что мужчина довольно поздно вступил в брак и очень любил свою жену. Но супруга его никак не могла родить ему наследников. И, когда долгожданная радость уже должна была вот-вот случиться, глубочайшее горе накрыло Сергея Алексеевича: его жена умерла при родах, оставив ему, безутешному от такого удара судьбы, наследника-младенца. Он поклялся, что никогда впредь не женится, но большой его дом без хозяйки постепенно превращался в склеп, готовый похоронить в себе не только его, но и подрастающего четырёхлетнего сына Александра, печально скитающегося по нянькам. Осознавая это, он собрался с силами и объявил себя в свете женихом, где за него сразу вцепились родители Ульяны.
— Иди, приоденься как следует, — сказала Ульяне мать. — Сегодня на ужин придёт важный гость.
— И поменьше языком болтай, — вдогонку отрезал отец. — А больше слушай. Может, за приличную девицу сойдёшь.
— А как следует? — съязвила ничего не подозревающая Ульяна.
— Язык вырву, — взмахнул руками отец и сделал угрожающий шаг в сторону дочери.
Она засмеялась и убежала к себе в комнату.
Конечно же, только увидев Сергея Алексеевича, девушка обо всём догадалась. Она ужасно вела себя за столом, изображала революционерку, суфражистку, сыпала идеями равноправия женщины в обществе, пропагандировала проведение в жизнь законов, призванных улучшить положение слабого пола, чем увлекла и приворожила мужчину. Он увидел в ней не картинную красоту, коей обладали другие девушки, сватающиеся к нему, чем как раз не могла похвастаться Ульяна, а удивительно милую живость юности, сверкающее, как искры, желание молодости выделиться, высветиться из подобных тебе. Все окружающие его невесты казались мужчине нудными, податливыми рукодельницами, а эта — пылает, горит, возбуждает и способна разжечь пламя страсти в его остывшей душе, теле и холодном доме. Такая сможет расшевелить не по возрасту смирного и спокойного сына Сашеньку. И недолго думая, через два дня, передал своё согласие на помолвку и скорую, как только возможно, свадьбу.
Родители перекрестились и стали готовить себя и, главное, дочь к удачному и выгодному замужеству. Ульяна настойчиво не соглашалась на помолвку, а узнав от кухарки историю своего будущего мужа с первой женой, девушка приняла её на себя и в самом деле испугалась. Она решила, что неприменно умрёт при родах, потому что эти двое — отец и сын — убийцы. Один убил жену специально, заставив рожать, хотя бог был против и долго им на это намекал, а второй — просто заместил мать своим появлением — или я, или она. В девушке пробудился страх перед этим мужчиной и его маленьким сыном. Ульяна сопротивлялась бракосочетанию изо всех сил. Плакала, умоляла, целовала руки, ползала на коленях. Родители были категоричны и тверды.
Всю свадьбу невеста проплакала, жалея себя. Девушка словно присутствовала на своих похоронах, поскольку в том, что в этом браке она умрёт, была уверена без колебаний. Ульяна только ещё пока не знала, сколько ей осталось: несколько лет или несколько месяцев и возненавидела своих родителей, так легко отдающих её в руки убийц и даже не пытающихся защитить свою дочь от верной погибели.
Прожив в жутком страхе всю зиму в огромном доме Сергея в присутствии тихого, молчаливого и кроткого мальчика, совершенно не замечая доброго к ней отношения мужа, и каждый раз, ложась в постель, закрывала от ужаса глаза и думала про себя: «Скорее бы это закончилось». С началом весны она замыслила побег. Накопила денег, купила билет на поезд, собрала вещи и те немногие дорогие украшения, подаренные на свадьбу и уже после — мужем, и укатила до такого же уездного города, только расположенного на большой реке Оке.
Выйдя на перрон, Ульяна осмотрелась и стала пробираться с вещами сквозь толпу приезжих к извозчикам, крепко прижимая к груди сумочку с деньгами и драгоценностями. Подойдя к одному из них и спросив, сколько стоит доехать до ближайшей гостиницы, девушка велела ему поднять чемодан, а сама, зацепившись за дрожки одной рукой, наступила на ступеньку и качнулась. В этот момент она и выронила сумочку.