– Да. Разве не опасно для тебя мне такое рассказывать?
– Он ничего мне не сделает. Прекрасно знает, что я и его прикончу, если захочу. Другие Воины мне мешать не станут. Мы с ними сотрудничаем, но периодически, когда они нюх теряют, головы им откручиваем. Такой вот у нас получается взаимовыгодный симбиоз на крови.
– Странно как-то.
– Нормально: они думают, мы защищаем. Яйцеголовые ученые предки нас для этого и вывели. Тебе твоя жизнь адом кажется, но настоящий ад – там, за границами нашего государства. Для тех мягоньких людей, которыми мы управляем, все кажется простым и понятным, но это не так. Мы уже со счета сбились, сколько раз были на грани уничтожения.
– Мне-то что делать?
– То же, что и раньше, – учись и выживай. Умник не отстанет, пока из тебя зверя из нержавеющей стали не отольет или пока сам не помрешь. И переиграть его не сумеешь, потому что он Умник, а ты даже не Воин. Возможно, лет через тридцать ты им станешь, потерпеть придется. Даже то, что ты теперь в общих чертах знаешь, как дела обстоят, тебе не поможет. Продолжай бороться – это твой единственный шанс. Иди, у меня скоро урок.
В первый раз, вспомнив этот разговор, я чуть было на охрану не бросился, с трудом сумел взять себя в руки. Получается, что и здесь я по воле Умника оказался? Вот незадача! Надеюсь, что в другой галактике им меня не достать, а там ищи свищи с попутным ветром. Лишь бы только на молекулы при прыжке не раскидало.
Репродуктор объявил:
– Шустрый, бегом в кабинет, живо!
Я молчком и быстро исполнил команду, оправдывая свое прозвище.
Глава 2
Протиснувшись в двери боком, я обнаружил собрание ученых светил станции. Председательствовал академик, он первым делом поинтересовался у меня:
– Готов пожертвовать жизнью для человечества?
Я выразил полный восторг, повизгивая от верноподданнических чувств. Жалел, что у меня нет хвоста, – я бы им повилял.
– Итак, коллеги, нашу программу закрывают: слишком дорого мы казначейству обходимся, а результата в обозримом будущем не предвидится.
Раздались возмущенные выкрики. Академик продолжил:
– Я тут с нашими инженерами подумал, как эту ситуацию переломить в нашу пользу. Времени у нас было мало, но мы сумели воплотить свою идею в металле. – Он указал на экран.
Там был изображен корабль необычного вида – крестообразный, с капелькой пилотской кабины на одном из концов.
– Вот! – с гордостью произнес садист от науки. – Одноразовый, дешевый, как духи́ подружки моего внука, модуль. Закидываем его в определенную точку, кабина отделяется и приземляется на планету. Двигатели только для торможения. Экономим на всем, оставляем корпус с необходимым минимумом. Самое дорогое устройство – нуль-передатчик.
– А как мы узнаем, есть ли там пригодная для жизни планета? – спросил один из ученых. – Мы приблизительно представляем сектор, куда предки направляли корабли, больше информации нет.
– Правильный вопрос, коллега, но для этого существуют архивы. Я обратился кое к кому из старых знакомых и получил результаты разведки около ста систем. Неизвестно, сколько они там еще нароют. Корабли-сеятели, обнаружив планету, пригодную для колонизации, автоматически сбрасывали ее координаты. Некоторые пакеты ретрансляторы сумели уловить. Искать старые записи – дело нудное и неблагодарное, но для нас крайне полезное. Предлагаю вынести на рассмотрение совета новую программу. Чтобы продвинуть ее дальше в правительство, нам нужен хотя бы единичный положительный результат. Наш молодой герой, – профессор кивнул на меня, – десантируется и оценит уровень цивилизации. Передатчик тоже одноразовый, но очень мощный, фактически после того, как он его включит, произойдет ядерный взрыв, вся энергия пойдет на усиление сигнала.
– Но разве это допустимо? – спросил кто-то из задних рядов. – Радиационная катастрофа на обитаемой, населенной планете?
– Если там есть развитая цивилизация, они и без взрыва обойдутся, энергопровод на этот случай предусмотрен. Дикарей не жалко: умрет несколько сотен тысяч от лучевой болезни – ну и что? Все равно для нашей цели они непригодны, в предстоящей войне помочь не смогут. Все согласны?
– Да! Поддерживаем!
– Для первого запуска мы выбрали этого юношу, как самого приспособленного. У него больше всего шансов передать нам информацию – все же бывший военный. Остальные – гражданские пилоты.
– А если он не захочет себя взрывать?
– Кто не захочет?! Стертый? – возмутился академик.
Затем он повернулся ко мне и спросил:
– Взорвешь ради блага человечества?
– Ага! – радостно ощерился я, пустив для пущего эффекта слюнку на подбородок.