— Что он делал? — хмуро спросил я.
— Отстреливался. Как бешеный черт.
Я фыркнул.
— Как же ты тогда разглядел, что он желтоглазый?
— Так они у него горели, как фары, — дернул Локи плечами. — В сумерках попробуй такое не заметить, если сам не слепой.
— Допустим. И что было потом?
— Патроны кончились.
— Дальше!
— А дальше я пошел жрать и спать. Думаю, уродцы утащили его в логово.
— Хочешь сказать, его юрки сожрали?..
— Э-ээ, не-не-не. Потому что две недели спустя я видел этого парня днем, возле разлома. Живого. Я еще подумал — вот ведь везучий автобус, — Локи наморщил лоб, как будто пытался вспомнить вчерашний сон. — А потом на меня снова хлынули уродцы, и я потерял его из виду. Может, теперь его и сожрали, — пожал плечами Локи. — Но не тогда. И еще. Эти твари — не юрки! В том-то и дело! — с невероятно довольным видом и почти радостно заявил он.
— В смысле? — не понял я.
— Вот скольких ты вчера выкосил? — оживился мой собеседник. — Пару десятков? Больше? А сколько твой желтоглазый? А если я добавлю, что неделю ходил туда каждые два дня, как на работу, и косил, кого мог? И все это, считай, в течении пары месяцев. Но они же как будто не кончаются! И если ты сегодня вернешься к Балке, ты не найдешь ни одного трупа на берегу. И вообще. Откуда здесь юрки? Пустошей-то здесь нет, и бурь не бывает.
Вот тут я впервые всерьез задумался над словами Локи.
— Хороший вопрос, — почти про себя проговорил я. — И еще — они все голые. Почему? Юрки бродят в той одежде, в которой их накрыло бурей. Понятное дело, у кого-то она со временем превращается в лохмотья, но, чтобы все сплошняком без единого лоскута… И вообще, сколько тут заключенных? Не так уж много народа приговаривается к высшей мере. Если учесть повышенную убыль местного населения в процессе внутренних столкновений… Откуда бы им взяться в таких количествах?
— Вот с последним вообще никаких проблем, — усмехнулся Локи. — Один день дружбы народов способен пополнить местное человеконаселение тыщ на десять.
— Это что за день такой? — усомнился я.
Локи рассмеялся с широкой улыбкой.
— Ну как же! Это когда наше правительство устраивает в рифте день открытых дверей в целях укрепления дружественных связей на международной арене. И к нам приезжают тысячи немцев, китайцев, американцев. Вон, наш Джонни. Родом из Вирджинии, если что. Их банды на востоке кучкуются, в горах. А еще есть отличная тема с расформированием тюрем, и регулярным сливом безнадежно чокнутого народа из всяких спецух для измененных с конфликтом мутаций. Зачем держать опасники под боком, когда есть второй невозвратный?
— Погоди, то есть, когда мне местные рассказывали о «фрицах», имели в виду не просто какую-то группу, а реальных немцев?..
— «Фрицами» собирательно называют всех иностранцев. Просто первая поставка была из Германии, отсюда и пошло, — охотно пояснил Локи.
Я озадаченно растер лоб. Об этом я не знал.
«Второй невозвратный»… Звучало как официальный эвфемизм для помойки, куда сбрасывают весь человеческий моральный хлам, надеясь, что он там сам себя и уничтожит.
— Получается, это не юрки, — медленно проговорил я, глядя на схему Локи. — Они не приходят из бурь. Получается, что они… местные?..
— Бинго, Золуш… то есть, Монгол! — поправился Локи, увидев мой взгляд. — Они не приходят. Они здесь. Всегда. Были и будут. И раз уж ты не постеснялся озвучить этот вывод сам, я добавлю кое-что. Один раз мне удалось заглянуть под юбку тумана. И там я увидел… Как они растут, — он содрогнулся всем телом, улыбка стала кривой гримасой. — Короче, уродцы — определенно не люди.
— Так что ты там видел? — спросил я.
— О-о-о, — Локи радостно покачал указательным пальцем. — Этого я тебе рассказывать не стану. Это надо увидеть самому, иначе, чего доброго, ты меня за психа посчитаешь. По той же причине я ничего не стал говорить Зоркому и остальным. Хотя, думаю, Джонни тоже знает, что в рифте творится что-то странное. Он здесь столько лет, что просто не может не знать. Но предпочитает помалкивать.
Я вздохнул.
Что ж. Локи не в курсе, но прямо сейчас мы все находимся посреди какого-то сюжета. Соответственно, цивилизация рифта активирована. И чисто теоретически можно где угодно натолкнуться на местных жителей и прочих иномирных сущностей. Голых, или в доспехах, или с ядерной боеголовкой в зубах.