— Я хочу того, что пострашнее, — выпалил Локи, выпуская мечи из обеих рук сразу.
— Это который, интересно? — пробормотал я, сжимая в руке нож. — С бородавками на роже или со шрамом на животе?
— Согласен, — хрипло отозвался он. — Оба хорошенькие. Мой будет левый!
Локи рванул к левому боссу. Клинки скользнули по пластинам, не причиняя серьезного вреда. Горбатый неожиданно ловко уклонился от очередного удара и с ревом щелкнул зубами, переходя из обороны в атаку.
Я сосредоточился на втором. Он не спешил атаковать, изучая меня.
И тут сверху на нас, как бешеный паук, прыгнула еще одна тварь. Я отскочил в сторону, давая ему жестко приземлиться, и жестким ударом ботинка смял уродцу лицо в кровавое месиво. Тот взвыл, забившись на дне русла, а мой горбатый противник, оскалившись, бросился на меня. Я едва увернулся, и его коготь лишь распорол на мне куртку и комбез, выдрав клок ткани.
Сбоку Локи пальнул в своего противника из пистолета, и пуля, отрикошетив, пролетела буквально в паре сантиметров от моего виска.
— Сорян! Это не я — паскуда, это непредсказуемая сучность их физиологии! — крикнул Локи.
Мой нож вонзился монстру в живот, будто в кость.
Ну ничего! Я ускорился, и с размаху с взрывным ударом всадил клинок горбатому в грудь. Защитная пластина с хрустом лопнула. Черная жижа плеснулась у уродца изо рта.
А сверху один за другим принялись прыгать новые десантники.
— Бро! — крикнул вдруг Локи.
Я обернулся. Его босс прижал Локи к стене, хитиновые клешни сжимали предплечья — так, что тот никак не мог ни освободиться, ни трансформировать руки в клинки.
Взрывной удар со всей силы в основание черепа — и я взвыл от боли, но зато и хребет горбатого противно скрипнул. Босс взревел и разжал хватку. Этой секунды Локи хватило. Его руки слились в два огромных, зазубренных клинка, и он с размаху всадил их монстру в бока, под пластины.
Тот рухнул нам под ноги, забившись в агонии.
— Живой? — бросил я, переключаясь с ножа на автомат и отстреливаясь от прыгунов.
— Веселимся! — скривился Локи в подобии улыбки. — Поднажмем? Там, впереди, развилка!
И мы поднажали — до первого разветвления.
Опираясь о стену, мы переводили дух, слушая, как из притока навстречу движется угукающая, ворчащая толпа.
Набрав в грудь побольше воздуха, я снова крикнул:
— Ян! Данилевский!
И в этот раз в ответ вдруг донесся приглушенный и хриплый возглас:
— Монгол?
Голос прозвучал из норы сбоку. И я рванул на звук, расшвыривая тварей. Протиснулся в узкий проход — и оказался в небольшом гроте.
Где, окруженный шевелящейся слизью, стоял Ян. Бледный, худой, в рваной одежде. Но живой! Его знаменитые желтые глаза горели в полумраке чистым изумлением.
А у ног, как псы перед хозяином, жались пузом к земле двое крупных горбатых уродцев, угрожающе урча и скаля зубы.
Глава 5
Королева и ее охотники
Ответить Яну я не успел.
В земляном проходе за моей спиной раздался угрожающий вой, и Данилевский, оттолкнув нас с Локи в сторону, громко приказал:
— Охранять!..
И пара горбачей, льнувших к его ногам, бросились к выходу, на бегу роняя слюну с клыков.
Из норы донесся пронзительный визг, злобное рычание, через несколько секунд сменившиеся утробным подвыванием и ворчанием.
— Вот это цирк с конями!.. — с детским удивлением проговорил Локи, выпучив глаза на Яна. Он сунул голову в нору и снова на выдохе повторил: — Реально цирк… Они закрыли проход! Что ты с ними сделал, чувак? Сосисками из человечинки подкармливал?..
Между тем Ян, игнорируя вопрос Локи, неспешно подошел ко мне. Его желтые глаза сузились, изучая меня с недоверчивым изумлением.
— Честно говоря, не думал увидеть тебя здесь, — сказал он. — Учитывая, что фору я тебе дал приличную, и думать ты умеешь, поневоле напрашивается неприятная мысль, что в рифт ты пришел по собственной воле.
Я нахмурился.
Еще мгновенье назад я был готов к радостному ликованию и братским объятиям, но теперь настороженность Яна загасила на корню всю радость.
Я представлял нашу встречу как-то иначе. И в числе первых реплик я все-таки ожидал услышать что-то вроде «спасибо», а не «нахрена ты приперся».
— А ты не очень-то рад, как я вижу? Что, помешал твоему отпуску на лоне природы? — с невольной досадой в голосе спросил я.
Ян невесело усмехнулся. По привычке тронул место над бровью, где когда-то был инфономик, а теперь виднелся свежий глубокий шрам.
— Ну и кто же тебя… прислал? — проговорил Ян — медленно, будто каждое слово было колючим и причиняло ему боль. — Белая Корона? Или Всевидящее Око? Кому там из них достался ЦИР со всем моим наследием?