Вторая проблема была связана с самим рифтом. Я думал, что своим появлением начну здесь большое веселье, а оказалось, что праздник начат без меня. Ситуация осложнялась тем, что я никак не мог вытащить из своего интерфейса задание к нему. В прошлый раз в подобной ситуации никаких проблем с этим не было, система четко описала, что нужно сделать, а также штрафы и прочие радости. Но сейчас голосовой помощник упорно заявлял, что у меня нет доступа к этой информации. Тогда я попытался выйти на связь с Кукольником. В первый, пятый, десятый раз. Потому что каким, интересно, образом я должен играть, если не знаю цели текущего раунда? Может, я должен убить сорок бешеных енотов? Так каким образом я бы мог методом перебора угадать это задание?
Но Кукольник упорно молчал. И меня с каждым днем все сильней охватывало ощущение, что с рифтом что-то не то. Что-то неправильное.
И вот наконец-то сегодня днем, три недели спустя после моего захода в рифт, система прислала мне странное сообщение:
Бонусный сюжет 1 для Отшельника:
Добыть действующий интерфейс за 4380 часов
Награда: мутация на выбор и 40 бонусных баллов
И в правом верхнем углу черной страницы интерфейса появился таймер, который должен был отсчитывать часы.
От неожиданности я чуть дурой не подавился.
О как. Один сюжет запущен поверх другого. Что-то с этим рифтом определенно было не так!
«Добыть действующий интерфейс за 4380 часов».
Другими словами, если произвести простое математическое вычисление, получалось, что на задание мне отведено ровно полгода. Неслыханная щедрость!
За полгода мне нужно найти игрока с интерфейсом, запустившего игру, и «добыть» устройство. Очень деликатное слово, если учесть, что для «добычи» необходимо кому-то раскроить череп.
Вот только кому? На игроках ведь узоров и маркировок нет, кем они являются.
Волна раздражения поднялась внутри меня.
Называется, хоть всех подряд вырезай по одному, к чертовой матери.
Что же ты затеял, Кукольник?
И в этот момент я ощутил уже хорошо знакомое тревожное предчувствие. Истинный убийца во мне напрягся, как дикий зверь, почуявший другого хищника.
Доверившись инстинктам, я среагировал мгновенно. На скорости отскочил от костра, вырывая из кобуры трофейный пистолет.
В эту секунду даже ветер замер, затаив дыхание в ветвях деревьев.
И тут буквально в нескольких шагах от меня, из зарослей кустарника с увядшими коричневыми листьями к моему костру скользнула мужская фигура.
Не человек, а само воплощение гибкости, помноженной на скорости. Полуголый торс блестел, будто смазанный чем-то скользким. Темные волосы с вплетенными костяшками спускались ниже поясницы. Он не бежал, а буквально стлался над землей, как змея, сильно наклонившись вперед всем телом. Правая рука его от локтя до ладони представляла собой клинок. Однажды я уже встречался с этим парнем. В тот день, на раздаче.
И, кажется, его звали «Локи».
Клинок свистнул — и замер в воздухе, обнаружив, что больше некого бить.
Парень всем корпусом обернулся ко мне. На губах заиграла полубезумная радостная улыбка.
— Ух ты. Быстрее меня? — проговорил он.
Вместо ответа я вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок.
Выстрел громыхнул, вспугнув мелких птиц с ближайших деревьев. С яростным гомоном они стайкой взметнулись вверх, зависнув над кронами бесформенной серой кляксой.
Но это была пуля, потраченная впустую. Локи изогнулся, пропуская ее над собой — так, будто был пластилиновым. И засмеялся.
Вероятно, он и правда был медленней меня. Но однозначно быстрей пистолета. Так что огнестрел против него бесполезен, как и биокоррозия, от которой он сорок раз успеет уклониться.
Значит, остается короткий клинок против длинного, скорость против скорости, взрывной удар против гибкости.
Погнали!
Мы схлестнулись на клинках.
Локи ринулся вперед, его клинок-рука прочертил в воздухе серебристую дугу, целясь в горло. Я не стал отскакивать. Вместо этого бросился навстречу, входя в мертвую зону под его вооруженной рукой. В моей ладони сверкнул ядовитый клинок истинного убийцы.
Мы столкнулись грудь с грудью. Его свободная рука впилась мне в плечо, пытаясь отбросить, но я уперся, пропуская удар клинка над головой. Лезвие со свистом рассекло воздух. Я хотел ударить коротким тычком в ребра, но скользкий ублюдок вывернулся у меня из рук, как змея, и ушел от атаки.