Отступление
В небольшом зале, богато и со вкусом обставленным, у высокого стрельчатого окна стоял мужчина в расшитом золотом камзоле. Возраст трудно было определить, но седые виски, сеть морщинок вокруг глаз и спокойный взгляд бывалого человека говорили, что юность его осталась далеко позади. Сейчас он был один, в эти редкие минуты не было необходимости принимать властные позы, не нужно прожигать нерадивых придворных суровым взглядом, можно было просто немного передохнуть от управления империей. Конечно, и в самом зале, и в потайных нишах понатыкано охраны, но эти не в счет, просто мебель.
Центральная дверь зала приоткрылась, внутрь затек худощавый человек с папкой в руках и деликатно кашлянул.
- Черт тебя побери, дон Себасто, ты когда-нибудь научишься входить как все нормальные люди? Как ты опять прошел мимо секретаря?! Мне точно надо уволить одного из вас.
- Ваше императорское Величество, прошу Вас, не гневайтесь, это совсем не полезно для Вашего драгоценного здоровья. Я просто попросил секретаря не беспокоить Вас, и что я иду с обычным докладом.
- А он, значит, послушался?
- Ваше императорское Величество, он слишком боится меня, чтобы отказать в столь малой просьбе.
- То, что тебя, дон Себасто, боится вся империя, мне хорошо известно, но надо же соблюдать хоть какие-то рамки приличий. Я тебя в последний раз предупреждаю.
- Да, мой император, я это слышу последние тридцать лет с тех пор, как заступил на должность.
- Надеюсь ты понимаешь, что достаточно одного промаха в твоей работе и все привилегии испарятся?
- Прекрасно понимаю, поэтому я и пришел сегодня в неурочное время.
- Что-то случилось? Кто-то из соседей решил показать зубы?
- Нет, мой император, на всех границах, к счастью, относительно спокойно, насколько это возможно. Мелкие происшествия баланс сил не нарушают, мы внимательно следим за этим.
- Тогда что тебя беспокоит?
- Полгода назад моя служба внедрила двух особо подготовленных людей в один из кланов, обитающих в Запретном городе.
Император слегка поморщился при упоминании этого рассадника зла.
- В результате блестяще проведенной операции им удалось выкрасть главную реликвию тамошних магов – концентратор темной энергии. Эта вещь, если верить легенде, принадлежала основателю города, великому Корногару.
Император опять поморщился и спросил:
- Почему я ничего не знал об этой операции?
- Прошу простить меня, Ваше императорское Величество. Везде есть лишние уши. Об операции знали трое: я и два моих человека. Я хотел преподнести подарок на Ваш День рождения.
- И..?
- Забрав артефакт, парни двинулись не к столице, а пошли на север, вдоль границы с Фрагонией в нашу крепость Алай, в которой, насколько Вы знаете, помимо прочего расположен самый большой храм Светозарного в наших восточных землях.
- Себасто, ты долго будешь кашу по тарелке размазывать? Давай быстрее, скоро придворные подпевалы на вечерний прием потянутся.
- Если кратко, то артефакт пропал.
Император круто развернулся, нехорошо посмотрел на Главу службы безопасности империи и медленно произнес:
- Это слишком кратко, дон Себасто. Не раздражай меня.
- Только самую суть, мой император. Чтобы не оголять границу, начальник крепости послал за подмогой в ближайшую крепость. Но, не дожидаясь подкрепления, настоятель храма брат Кастелан повез реликвию в столицу в одиночку, чтобы запутать возможную погоню.
Как Вы понимаете, настоятель пропал вместе с артефактом. Пока выяснили, что артефакт пропал, пока гонец доставил мне это известие, прошло достаточно много времени.
Я отправил самых лучших следопытов, они перевернули вверх дном тамошнюю прилегающую местность, и буквально час назад я получил всю информацию, которую можно было собрать в таких условиях. Считаю это тщательно спланированной операцией темных магов.
Итак. В крепости поползли слухи, что погоня темных буквально на хвосте и возможен штурм. Настоятель в панике хватает артефакт и уезжает. Ближайшее жилье, где мог остановиться настоятель, это поместье рода Боле.
В то же самое время в этом поместье возникают слухи, что племянник нынешней владелицы поместья донны-сеньоры Амалии Боле хочет выкрасть семейные ценности. Естественно, у хозяйки поместья возникает огромное желание перевезти драгоценности в ближайший Императорский банк, который находится в городе Ланов. Она берет с собой вооруженную охрану, и брат Кастелан присоединяется к ним.