========== Ready ==========
Солнечный луч нахально скользнул по лицу, отчего дремавшая девушка нахмурилась и приоткрыла глаза. Мерный стук колёс убаюкивал, помогал отпустить тяжёлые мысли, сопровождавшие её от самого Нью-Йорка.
Лив выпрямилась на сидении и постаралась потянуться, насколько это было возможно сделать, не вытягивая ног. Почти всю дорогу до Нью-Джерси она проспала, тревожно вздрагивая во сне. За последний год ей редко удавалось хорошенько отдохнуть и набраться сил для очередной смены в кафе. Работая официанткой в одной из средней руки забегаловок, брюнетка постоянно ловила себя на мысли, что упустила что-то важное. Не такой она видела свою жизнь в двадцать пять.
Выматывающая работа, завышенная арендная плата за небольшую студию на окраине города, редкие выходные и практически полное отсутствие в её жизни близких людей, с кем бы она могла их разделить. Двенадцатичасовая смена в кафе, два часа на дорогу домой, а всё остальное время она просто пыталась выспаться. И просвета в этом замкнутом круге не предвиделось.
Почти четыре года назад Лив сбежала из своего родного города в поисках лучшей доли. Теперь же взгляд затравленно следил за мелькающими за окном знакомыми очертаниями старых построек, промышленных зон и эстакад дорожных развязок. Сердце болезненно сжималось от вспыхивающих перед внутренним взором воспоминаний. Будь её воля, девушка бы ни за что не приехала сюда. Влачила бы своё жалкое существование в крупнейшем городе мира и дальше, лишь бы только не возвращаться. Возможная встреча с призраками прошлого пугала до дрожи в коленях.
И ей бы не пришлось спешно отпрашиваться с работы, вымаливая внеочередной отпуск у начальства, если бы не одно но…
Телефонный звонок прозвучал слишком тревожно, прерывая смех двух официанток, выскочивших на перекур. Лив вгляделась в незнакомый номер, силясь понять, кому она могла понадобиться в столь поздний час. Её смена подошла к концу, и теперь брюнетка наконец могла расслабиться и пойти домой.
— Оливия Бейли? — холодный голос в трубке заставил поёжиться от скользнувших по спине мурашек.
— Да.
— Добрый вечер, Вас беспокоят из госпиталя Сейнт Питер, — так же безэмоционально продолжил звонящий, пускаясь в объяснения. Поток речи терялся в нарастающем гуле сбивающих друг друга мыслей, среди которых особенно ярко пульсировала одна. Мама…
Хезер Бейли никогда не жаловалась. Эта женщина жила по принципу «Бог дал, Бог взял», предпочитая упорно трудиться на благо своей семьи, не обременяя никого вокруг. Когда её с маленьким ребенком на руках бросил муж, она не роптала и не плакала о своей горькой судьбе. В одиночку вырастила дочь и не сказала ни единого слова поперёк, когда та внезапно решила сорваться в Нью-Йорк на поиски лучшей жизни.
Хезер не любила делиться своими проблемами, считая, что они попросту никому не нужны. Когда врачи поставили страшный диагноз, миссис Бейли стойко перенесла эту новость. Она не хотела волновать Лив, считая, что молодая девушка должна думать о собственном будущем, а не тратить силы на заботу об умирающей матери. Однако женщина не учла того, что в случае ухудшения её состояния, врачи посчитают нужным поставить в известность единственное контактное лицо в медицинской карте.
Глоток обжигающего кофе, конечно, не вернул Лив к жизни, но после бессонной ночи в больнице и пары-тройки стаканчиков непонятной жижи из автомата, казался напитком богов. Брюнетка уставилась в окно невидящим взглядом, раз за разом прокручивая в голове разговор с врачом. Состояние её матери было крайне тяжёлым, требовалась операция, покрыть которую страховка была не в состоянии.
Тяжёлый вздох вырвался из груди. Она не сможет заработать нужную сумму за месяц, даже если будет работать в две смены и без выходных. А что, если взять ссуду в банке? Проценты, конечно, будут конские, но можно попробовать найти вторую работу…
— Лив? — знакомый голос прервал её размышления, заставив вздрогнуть от неожиданности. Только этого не хватало. Она надеялась, что не встретит никого в этой части города. — Это правда ты?
Бейли прикрыла на секунду глаза, чтобы унять волнение, и обернулась, тут же расцветая в улыбке.
— Улль? — глаза недоверчиво скользнули по лицу мужчины, что совсем не изменился за это время. Та же непокорная челка с выбеленными прядями закрывала острые скулы, лучистые голубые глаза смотрели с добротой и теплом. А вот татуировок на теле, кажется, стало гораздо больше. По крайней мере тех, что не скрывала белая футболка, обтягивающая внушительный торс. — Я думала, ты переехал.
— Странно, я думал, ты тоже, — он, не ожидая приглашения, плюхнулся на стул напротив, расплываясь в радостной улыбке. — Как я оставлю автосервис? Сама понимаешь, семейный бизнес. Какими судьбами в наших краях? — поднял руку, привлекая внимание официанта.
— Личные причины, — уголок рта нервно дернулся, и девушка замолчала. Вываливать свои проблемы на старого друга желания не было. Но и отмалчиваться, находясь под прицелом слишком внимательного взгляда, она не могла. — Приехала к маме, — урезая информацию до минимума, сказала Лив, но спустя секунду зачем-то ляпнула. — Она в Сейнт Питер.
— Я могу помочь? — обеспокоенность в его голосе растопила тонкую ледяную корку, которая успела нарасти за эти года. — Может, связаться с Тэдом? Его отец работает в больнице, посоветует специалиста.
— Нет-нет, — остановила брюнетка бурную речь Улля. — С докторами проблем нет. Лечение назначено.
— Может, лекарства нужно достать? — желание помочь неиссякаемым потоком лилось от парня.
— С этим полный порядок. Спасибо. Правда, — отвлеклась она на подошедшего официанта и замолчала, ожидая, когда друг сделает свой заказ.
— Ты надолго? — продолжил он, как только перед ним опустилась чашечка кофе.
— Пока на месяц, но обстоятельства могут поменяться, — выпуская воздух из стиснутых зубов, прошептала девушка, не в силах думать о причинах дальнейшего присутствия в городе. Лив найдет нужную сумму, чего бы ей это не стоило.
Разговор не клеился после четырех лет, проведенных вдали от друзей. Паузы становились все дольше, темы для обсуждения, что раньше являлись центром их жизни, теперь едва могли соединить снова. Чувствуя нарастающую неловкость под обеспокоенным взглядом Улля, Бейли отставила свою кружку в сторону и поднялась. — Мне пора.
— Лив! — окликнул он ее, и та послушно обернулась. — Если все-таки надумаешь, то… Мы всё там же.
Девушка сдержанно кивнула и поспешила покинуть кафе под задумчивым взглядом старого друга.
Она брела по городу, опустив голову, в надежде больше не встретить никого из знакомых. Ульрих Свенсон или, как Лив всегда его называла — Улль, был одним из немногих, кого она, возможно, была бы рада видеть.
Вернувшись в родные края, Бейли первым делом поехала в больницу к матери, успев закинуть вещи в камеру хранения на вокзале. Теперь же она стояла с чемоданом наперевес перед небольшим коттеджем, стараясь унять нахлынувшие чувства. Как давно девушка не ощущала себя по-настоящему дома. Кажется, стоит переступить порог, и из кухни выглянет мама, вытирая руки полотенцем, спросит, как прошёл день, и предложит перекусить.
Отогнав гнетущие мысли, брюнетка ступила на выщербленную тропинку, ведущую к крыльцу. Подойдя к двери, она протянула было ключи к замочной скважине, но взгляд ненароком скользнул в сторону гаражных ворот. По спине пробежал тоненький ручеёк мурашек, а сердце предательски забилось. Сглотнув тяжёлый ком, брюнетка заставила себя отвернуться и отперла замок.
Дом встретил её привычной тишиной и неуловимым уютом. Хезер слыла педантичной чистюлей, поэтому с первого взгляда нельзя было сказать, что дом пустовал несколько дней. Каждая вещь была на своём месте, как и четыре года назад, словно Лив никогда не уезжала. Лишь тонкий слой пыли намекал на длительное отсутствие уборки.
Разобрав вещи, девушка взялась за тряпку. Остаток дня прошёл в домашних делах, покончив с которыми, она повалилась на кровать. Сон не шёл. Раз за разом обводя взглядом свою старую комнату, брюнетка задерживала его над письменным столом, где висела пробковая доска с приколотыми к ней фотографиями.