– Он… смелый.
– Или дурак.
Гард налёг на жертву всем телом, раскрыв пасть и тут южный смог вонзить кинжал прямо тому в горло, насаживая как мясо на вертел.
– Сдохни, тварь.
И гард сдох, полностью завалившись на него. Он сбросил тушу и, встав на четвереньки, тяжело дыша, неожиданно прорычал, а после проорал:
– Поганые твари! Кто следующий? У меня ещё хватит сил на нескольких.
Восточные затаили дыхание.
Гарды, как могло показаться со стороны, тоже.
Бастиан, пошатываясь, встал и опять выставил кинжал – с острого лезвия стекала кровь.
И тут на удивление всех, звери снова прошлись вокруг него, порычали и начали уходить. Лорд внимательно смотрел им в след. Хищники, злобно оглядывались и порыкивали, будто огрызались. Восточные перевели дыхание и, так и, находясь верхом, вышли из укрытия. Проскакали рысью к нему и остановились в паре метров. Он угрожающе повёл кинжалом. Сейчас его глаза не сильно отличались от звериных.
Вобан спрыгнул и внезапно поклонился. Его воины растеряно переглянулись и сделали то же самое.
– Южный Лорд, то, что мы имели честь сейчас видеть, запомнится нам надолго. Вы – достойный воин и Лорд своих земель.
Бастиан кивнул, всё ещё оставаясь в напряжении.
Вобан продолжил:
– Мы больше не будем пытаться отправить вас домой по приказу нашего Лорда. Я никогда ещё не видел такого боя с гардом и не слышал ничего подобного. Похоже, это был их вожак, поэтому и остальные твари отступили. Значит, не такие уж они и тупые как все думают. И у них есть свои законы. Вы – достойны уважения. Идите своей дорогой. Мы отступаем.
– Я держу путь в Архимию. Ваш Лорд везёт туда мою невесту.
Вобан внимательно посмотрел на него, оценивая урон, нанесённый ему зверем.
– Вы ранены?
Тот отрицательно покачал головой.
– Тогда возьмите лошадь одного из моих воинов и скачите за ней. Пусть Карим – наш Лорд, однако наша честь не продаётся. И мы искренне хотим, чтобы у такого достойного Лорда как вы, всё стало хорошо.
Бастиан подошёл к одному из коней, вскочил и слегка склонил голову в знак уважения.
– Благодарю.
Те также сделали лёгкий поклон головой, и он помчался галопом, решив уже не возвращаться на развилку, а проскакать лесом. Чем дальше нёсся на вороном коне, тем больше тропка сужалась. Лес и так был слишком густым, а тут ещё и совсем стемнело. И неожиданно пошёл дождь.
С одной стороны Бастиана это обрадовало: «Хорошо, хоть вымоет меня от крови». А с другой – промок до нитки и начал слегка постукивать зубами.
Глава 4. Мир гардов
«Хоть бы снова на этих тварей не нарваться. Не думаю, что в следующий раз они не захотят меня сожрать. Кто знает, что у них на уме. Сейчас так, а через час этак». – Носилось в голове, а зубы продолжали выстукивать мелодию замерзания. Стволы деревьев стояли как природный забор. Усилился ветер, угрожая совсем заморозить одинокого путника, хотя стояла ранняя осень. «Почему так резко поменялась погода?»
Вокруг послышался вой и рычание. Бастиан насторожено посмотрел по сторонам, пытаясь в полумраке разглядеть зверей. И увидел те же, будто горящие глаза с бешеным голодным взглядом.
– Гарды… – выдохнул. – Опять. Боги, помогите. У меня уже силы на исходе.
Однако, в этой заброшенной непроходимой чаще, казалось, боги его не слышат. Хищники наступали. Он усилил галоп.
– Давай же, ты сильный конь, можешь ещё поднажать. – Бубнил себе под нос. Слова улетали по ветру. Волосы развевались. Руки до боли сжимали поводья. Конь фыркал и нёсся. Но все его жалкие попытки убежать от опасных хищников, были напрасны. Лес сгущался, угрожая поглотить наездника вместе с конём. Ветер усилился. Рычание переходило то в завывание, то даже в звериный хрип. В следующую минуту гарды бросились на коня, как стрелы, выпущенные из лука, с налёта, вгрызаясь ему в ноги и живот. Конь жалобно заржал, пытаясь встать на дыбы и от страха и боли сбросить наездника. Гарды, рыча, хрипя и царапая, рвали лошадиную плоть. Лорд не справился с новой ситуацией. Да это было и невозможно, конь завалился на бок, заливаясь кровью, продолжая ржать. Лорд еле вытянул ногу из–под него и отполз в сторону. Хищники в мгновение ока сожрали все внутренности коня и, продолжая рычать, начали наступать на него. Он вытащил кинжал. «У меня нет уже столько сил как несколько часов назад. Похоже, мне не выбраться живым из этого леса. Азалия… прости. Я не смогу спасти тебя». – Замахнулся. Гарды ходили совсем близко, но на удивление, не нападали. Бастиан ждал. Они принюхивались и порыкивали. Прошло несколько минут мучительного ожидания. Звери побродили вокруг и неожиданно улеглись.
– Что это..? Вы не хотите меня сожрать?
Гарды подняли головы, будто слушая речь человека.
– А зачем тогда напали? Ах да, конь это не я. Его можно съесть, а я, наверное… Точно! Убил вашего вожака, и теперь вы считаете меня сильнейшим. Может, ещё и новым вожаком? – усмехнулся, сквозь усталость и боль от ран, нанесённых прошлым гардом. Дождь продолжал поливать как из бурного водопада. – Но теперь я тут сдохну не от ваших зубов, а от холода и воспаления лёгких, так как пешком вряд ли выберусь. – Упал лицом в землю и отключился. Ему снилось, как он замерзает, и вдруг на него положили шубу. Укутался. Стало так тепло и спокойно, что захотелось выспаться. Темнота. Покой.
Неожиданно в лицо засветило солнце. Слабое, однако, даже такие лучи прогревали кожу. Он отмахнулся.
– Хочу выспаться, хоть на том свете, – пробубнил и перевернулся. Тут кто–то или что–то защекотало ушную раковину и до сознания донеслось рычание.
«Мне что уже и в Раю кажутся гарды? Или это какие – то новые враги и я в аду?» – разлепил глаза и через минуту опешил. Ему показалось, что зашевелились волосы на всём теле. На нём лежал гард, живой, дышащий и даже порыкивающий. Бастиан аккуратно шевельнулся и тут морда зверя нависла над ним. Мужчина затаил дыхание.
Гард буравил его жёлтыми глазами.
– Слезь с меня. – Выпалил, сам не зная зачем, ведь зверь же не поймёт.
Хищник громко выдохнул и слез.
Он медленно присел, посматривая вокруг. Дюжина гардов сидели рядом.
Тут до него дошла страшная истина.
– Так это ты меня спас от холода?! Ты грел своим телом?
Гард снова уставился на него.
Лорд осознав, что его сжирать не собираются, аккуратно протянул руку. Зверь понюхал и продолжил просто сидеть.
– Так. Ясно. Вы принимаете меня за вожака. Что ж, воспользуюсь ситуацией. Раз вы сожрали моего коня, ехать в Архимию мне больше не на чем.
Встал, отряхнулся, хотя он был таким грязным, что все отряхивания оказались бесполезны.
– Да уж, в таком виде только печи топить, а не любимую выручать.
Гард, который укрывал его ночью от бури тоже встал. Подошёл и прилёг у ног. Бастиан опустил голову.
– Что ты хочешь?
Зверь рыкнул.
Лорд на минуту задумался.
– А может..? – перекинул ногу через него и присел, как на коня, взялся за густую шерсть, слегка ударив сапогами по бокам. Зверь встал и пошёл. Остальные гарды также двинулись за ним.
– Обалдеть! Такого я точно не ожидал. Вы такие умные?!
Гард ускорился и вскоре они уже мчались по тропке среди огромных старых деревьев. Он увидел озеро, и зверь остановился возле него. Лорд попытался ещё легонько ударить его по бокам, но гард не двигался. Ему пришлось слезть и пройтись вокруг озера.
– Что же ты мне показываешь? – Ещё походил.
Гард пошёл в воду и поплыл. За ним и другие поступили также.
– Стоп. Ты привёл меня мыться?! С ума сойти! Так вы ещё и понимаете человеческую речь? Так зачем же вы тогда жрёте людей, если такие умные?