“Чепуха, чепуха. Я взрослая образованная леди. На этом болоте нет никого, кроме лягушек”.
Лен, судя по пригорюнившемуся виду, терзался примерно такими же мыслями. Клиган же старался смотреть себе под ноги, чтобы не сбиться с пути, не отвлекался на такое глупое чувство, как необоснованный страх. Поэтому, когда слева от тропы показался чей-то странный силуэт, сначала раздался истошный слаженный вопль Лена и Сансы и лишь спустя пару секунд громкие отборные ругательства Пса. Силуэт был двухметрового роста и с торчащими перпендикулярно голове длинными волосами. Довершал образ длинный нож, который незнакомец держал в руке. Не желая знакомиться с этим милым обитателем болот, Лен бросил поводья своей лошади и, развернувшись, бросился в обратную сторону. Правда, он не учел, что на его пути будет стоять от страха застывшая на месте, как Джоффри перед зеркалом, леди Старк. На земле оказались оба. Пока Санса раздумывала, что лучше: упасть в обморок или просто притвориться мертвой, Лен, подвывая от ужаса, попытался убежать на четвереньках. Болотный монстр приблизился и превратился в совсем не страшного крепкого старичка, за спиной которого была плетеная котомка-корзина, откуда торчал целый стог всевозможных трав, которые и создали иллюзию стоящих дыбом волос.
- Зачем же так кричать, молодой человек? – обратился он к Лену, который продолжал сидеть на земле, испуганно выпучив глаза, но оставив, однако, свои попытки уползти куда подальше.
- Судя по вашей реакции, вам примерещился, по меньшей мере, легион Иных. А это, между прочим, всего лишь я, – старичок захихикал – точно два куска железа друг о друга скрежещут, и кокетливо помахал внушительным ножичком, который он, видимо, использовал для срезания трав. Санса поднялась на ноги и стала отряхивать платье одновременно пытаясь унять дрожь в коленках.
- Здравствуйте, прошу простить нас за наше неподобающее поведение, – леди, она и на болоте леди.
- Здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие, – весело отозвался старичок.
- Г-гости? – гончар наконец принял вертикальное положение.
- Вы не местные, значит гости, – сказал незнакомец, по-птичьи наклонив голову.
- А вы, получается всех местных знаете? – сухо спросил Клиган, недовольно глядя на этот новый задерживающий их фактор.
- Преимущество небольших поселений... К тому же я здесь лекарь.
Сандор ухмыльнулся.
- А-а... Знаю. Тот самый, который бехеровку придумал?
Старичок польщённо зарделся и даже придвинулся поближе, довольно потирая ладошки.
- О, вы меня знаете? Конечно-конечно... А я уж думал, что умру в безвестности, несмотря на мои дивные изобретения. Воистину немногие могут оценить их по достоинству. Обычно все знают только моего брата, этого самовлюбленного выскочку, хотя и не лишенного некоторых способностей, которые, впрочем, несоизмеримы с занимаемой им должностью. Только и знает, как варить противозачаточное и снотворное. Но уж лучше жить на болоте с лягушками, чем в этом гадюшнике, именуемом Красным замком! – лекарь патетично воздел палец к небу.
Клиган уже начал раздумывать, а не оглушить ли болтливого аборигена рукоятью меча и не продолжить ли им путь, как старичок закончил припоминать несомненно икающему в данный момент брату старые грешки и резко замолчав, уставился на путников.
- А вы куда путь держите?
- На Север.
- Нехорошо сейчас на Севере. Лучше бы вам на Юг двигаться. Хотя судьба везде найдет. И то, что было на Севере, придёт и на Юг... и на Запад... и на Восток... – дедуля пригорюнился и присел на замшелый корявый пень, торчащий у края тропы. Наступило молчание. Санса нагнулась вперед и с удивлением осознала, что лекарь сидит с закрытыми глазами.
- Он что, заснул? – шепотом спросила девушка, помахав у него перед лицом ладонью.
- Так быстро? – усомнился Лен.
Клиган закатил глаза.
- Пошли уже. Давайте оставим дедулю наедине с его маразмом.
Лекарь резко открыл глаза.
- А вы откуда будете?
- Из Королевской Гавани, – вежливо ответила леди Старк.
- Интересно, как там мой братец поживает? Нужно иметь железные нервы, чтобы быть мейстром среди этих змей. Хотя он всегда отличался лошадиным здоровьем.
- Мы, пожалуй, пойдем, – сообщил Клиган, невежливо поворачиваясь к ностальгирующему лекарю спиной.
- Да, да, идите, идите, – старичок поднялся с пенька и поправил за спиной корзину со стогом. – Когда ночевать будете, обратите внимание, что торф дивно горит. Раз вы здесь, очень советую попробовать клюкву – она очень полезна. Особенно советую вам, молодой человек, – лекарь ткнул пальцем в сторону Сансы. – Вы такой бледный.
Девушка возмущенно открыла рот, не зная, что сказать.
- И никуда не сворачивайте. Особенно налево, не то попадёте на лежбище потухших. Уж не знаю, почему его все так не любят. Теперь-то они точно никого не укусят, – хихикнув, старичок побрел в сторону, противоположную той, куда направлялись путники.
- Какое еще лежбище? – жалобно спросил Лен. – Кто нас укусить-то должен?
- Главное, ничего не бойтесь! – раздалось из тумана а затем послышался дребезжащий старческий смех, который, впрочем, быстро перешел в надсадный кашель.
- Нет, ну эти крестьяне издеваются, – приподнял брови Клиган. – Они своими туманными намеками и заверениями, что тут нечего боятся, кого угодно до преждевременной седины доведут. Если мы пресечём болота, а нам так и не встретится ничего страшного, то я не поленюсь вернуться и накостылять местным сказочникам.
- Может, нам всё-таки стоило вернуться и поехать нормальной дорогой? – спросила Санса, грустно разглядывая вызелененное мхом платье.
- Пташка, это обычное болото с обычными лягушками. И ничего страшнее змей здесь не встретится. И должен напомнить, что по окрестностям бродит мой агрессивно настроенный родственник. А сюда он не сунется.
При упоминании змей Лен дернулся как ужаленный и с диким видом стал осматривать землю вокруг себя.
- А у местных, видимо, любимая народная забава – пугать проезжих, чтоб нескучно было. Так что не извольте беспокоиться, леди, – насмешливо бросил Пёс.
Будто поддерживая его слова, в стороне раздался проникновенный волчий вой.
- Мдааа... – глубокомысленно протянул Клиган, дождавшись конца рулады. – В общем, пошли быстрее.
Санса побледнела и придвинулась поближе к Псу – подобное музыкальное сопровождение мало способствовало поддержанию её душевного равновесия.
- А разве волки на болоте водятся? – спросил Лен, судорожно цепляясь за уздечку своей лошади.
- Это Нимерия, – осторожно предположила Санса, с надеждой оглядываясь назад.
- Желаешь остаться и проверить? – Клиган снова возглавил процессию.
- Нет, нет, – поспешно ответила девушка и потянулась к фляге с водой. Машинально сделав несколько глотков, она закашлялась и уставилась на злополучную флягу, как септа на непотребную картинку.
- Что это? – прохрипела леди Старк.
Лен заинтересованно принюхался к подозрительной жидкости.
- Бехеровка, – уныло констатировал он, слегка позеленев.
- То-то хозяйка с таким таинственным видом мне ее в сумку впихивала, – пробормотала девушка. – Ой, а я не опьянею? Я довольно много успела проглотить.
- Песни петь и обниматься лезть не будешь, но голова слегка покружится, – успокоил её Пёс.
- Интересно, а что пьют в Королевской Гавани? – гончар недовольно дернул уздечку своей лошади, которая вознамерилась остановиться и пощипать аппетитную незнакомую травку с одиноким голубым цветочком, – наверное, на пирах вы сидели рядом с королём в окружении прекрасных фрейлин.
- Не совсем, – буркнул Клиган, – на пирах я стоял возле белобрысого щенка, который, не иначе как по воле сильно нетрезвых богов, стал королём, и бдел, чтоб ему никто не свернул тощую шейку. Фрейлины там, конечно, были – стадо безмозглых куриц вперемешку со шлюхами.