Пройдя почти всю деревню, мы оказались в самом ее конце, остановившись у зеленого забора, преграждавшего путь в небольшой, аккуратный домик. Его серые, кирпичные стены были сырыми от дождя, а кое-где внизу и вовсе поросли мхом. Узкие оконные проемы были оформлены наличниками из красного кирпича, порыжевшего от времени. За окнами висел простенький, старый тюль в ромашку. Я подняла глаза вверх, на крышу, и, рассматривая слуховое окно на чердаке, вспомнила о цыганском доме с флюгером-ведьмой. Пусть наш домик был скромным и незаметным для глаза, но милее его было не сыскать.
Он принадлежал брату моей бабушки, и с его разрешения мы могли гостить там когда пожелаем. Да и деревня наша недалеко от города. В тот год мы были там впервые, и все в окружающей действительности казалось мне необычным. Я была городским ребенком, слишком привыкшим к благам цивилизации. Уличные удобства, баня - есть чему удивляться.
Поужинав, и совершив вечерний туалет, мы готовились ко сну. Бабушка положила меня на узком, старом диване в углу, а себе постелила на односпальной кровати с панцирной сеткой, тихонько скрипящей при каждом движении. Прежде, чем погасить свет, бабуля долго молилась перед иконой, которую привезла с собой. Измотанная и уставшая от дороги, я заснула, едва моя голова коснулась подушки.
Мне снился странный сон. Я видела эту комнату, ее скудное убранство, даже нас с бабушкой - но словно со стороны, подобно зрителю. В тишине тикал старый будильник, и я четко разглядела время, которое он показывал: три часа. В сельской местности при наступлении ночи особая темнота - кромешная. Нет фонарей, ярких вывесок, огней многоэтажек и торговых центров. Только тьма, ползущая по стенам черным мхом. Сонное оцепенение, в которое вплетался какой-то звук. То ли редкие капли дождя начинали моросить, то ли бесцветная ночная бабочка билась о стекло своими крыльями, а может, царапался и постукивал кто-то в темное, слепое окно. Звук все повторялся, становился настойчивее. Чудилось, будто невидимая рука скрежещет ногтями, пытаясь нашарить задвижку... Я вздрогнула и проснулась, поначалу даже не понимая, где нахожусь. Понадобилось несколько минут, что бы окончательно прийти в себя и успокоиться. Я была в деревне, в этом старом, пахнувшем плесенью и прелью доме. Бабушка мирно спала рядом. Вздохнув, я перевернулась на другой бок и тут же сердце встрепенулось в груди: напротив было то самое окно из сна. Страх завладел мной снова. А был ли сон? Набравшись смелости, я приоткрыла глаза, посматривая на жуткое окошко из-под одеяла. Конечно же, там никого не было, и лишь старая сирень царапала стекло мокрыми сучьями. Я накрылась одеялом с головой, и дав себе слово больше не смотреть в ту сторону, вскоре уснула.
Утро встретило солнцем, теплом, и о ночных страхах я позабыла. Потекли беззаботные, летние дни. Июльскую дневную жару сменяли вечера, дарящие спасительную прохладу. Бабушка почти все время проводила на усаде: так она называла участок земли, сплошь засаженный картофелем. Бывало, она привлекала и меня к своим земледельческим работам. Окучивать картошку я не умела, да и силенок не хватало, и моей обязанностью стал сбор вредителя: полосатого колорадского жука. Признаться, эта работа давалось мне нелегко. Я панически боялась насекомых, коих на деревенских просторах было не счесть. Пресловутый жук был самым милым из всех представителей этого класса. И в зной, под палящими лучами солнца, и вечером, в тени, я опасалась огромных слепней, так и норовящих укусить, да побольнее. С визгом я носилась по усаду, пытаясь отогнать от себя очередного жужжащего агрессора. Работником я была никудышным, и бабушка презрительно именовала меня "белоручкой". Но я и не обижалась.
Как-то вечером мы с бабушкой засиделись на улице допоздна вместе с нашей соседкой Марьей Петровной, жившей в доме через дорогу. Было около одиннадцати. Я то сидела с бабками на лавочке, то бесцельно слонялась по огороду. Играть было не во что, да и не с кем: в окрестных домах не было детей моего возраста. Правда, к тете Маше приезжала внучка, но ей было лет пятнадцать, не меньше, и вряд ли бы она захотела дружить с таким ребенком, как я.