— Айя! — крикнул Мюльбауэр, меняя обойму в разряжённом пистолете. — Айя, ёб твою мать! Руди! Ты живой там?
На глазах капитана лежащий на земле тучный робототехник, до этого подававший некие признаки жизни, вдруг конвульсивно задёргался в истерической агонии, и неожиданно его часть тела ниже пояса с кровавым фонтаном и жутким хрустом отделилась от верхней половины и встала на ноги.
— Руди, блядь! — выбитый из колеи кошмарным зрелищем Мюльбауэр направил пистолет на бывшего робототехника и выстрелил.
Он промахнулся; тем временем нижняя половина солдата упала на колени, из района изуродованного кишечника вырвалось четыре щупальца, покрытых острыми, как бритва, кристаллами всё того же переливчатого зелёного оттенка.
— Блядь, блядь, блядь! — запричитал Герберт, возобновив стрельбу.
Он сумел отстрелить два мерзко извивающихся щупальца, но тут затвор пистолета предательски щёлкнул и выстрела не последовало: кончились патроны. Отступивший назад Мюльбауэр вынул новый магазин из кармана кителя и ловко вогнал его в рукоятку, после чего передёрнул затвор и… Резко кувыркнулся в сторону, потому что новорождённый монстр выбросил вперёд оставшиеся щупальца и попытался разрубить гауптштурмляйтера пополам. Однако Мюльбауэра этот манёвр не спас: чудовище обладало реакцией мангуста, и уже через доли секунд похожее на шипастую палицу окончание щупальца с силой опустилось на грудь капитану, пробив грудную клетку и размозжив лёгкие и сердце. Герберт в последний раз охнул, и его голову раскололо подоспевшее второе щупальце.
Солдаты, прятавшиеся за роботом, внезапно стали один за другим ощущать клокочущую в груди боль, от которой разрывало лёгкие и туманило разум. Бросив оружие, они упали на землю и принялись кататься по ней, хрипеть, харкать чёрной кровью и закатывать глаза. С диким криком первого солдата разорвало напополам, и его нижняя часть зажила самостоятельной жизнью, породив на свет скопление отвратительных кристаллических щупалец. Вскоре все солдаты, включая химика-дозиметриста в защитном комплекте и противогазе, погибли и переродились в кристальных монстров. Спотыкаясь и громко шаркая берцами, они неистово набросились на робота-охранника, который мощным ударом клешни разбил кристаллическую голову пришельцу и вырвал из его глазницы единственный глаз с остатками нервов и сухожилий.
Как раз в это время Айя, благополучная сбежавшая с поля брани вместе со «Сплиттерхаммером», через телескопический прицел наблюдала за разнесённым в клочья лагерем с ветки высокого дерева. Видя ужасающие изменения, которым подверглись живые и мёртвые солдаты от контакта с чудовищем, рыбница всё больше убеждалась в том, что из далёкого Космоса прибыло существо куда более коварное и извращённое, чем банальные большеголовые и пучеглазые гуманоиды, описываемые популярными фантастами на страницах своих второсортных романов.
Зарядив винтовку, Айя устроилась поудобнее и принялась методично истреблять заражённую нечисть. С особым чувством удовлетворения девушка метким выстрелом прикончила Мюльбауэра, чей обезглавленный торс, опутанный кристаллическими щупальцами, яростно бросался на шагохода. Двуногий робот успел сжечь и растоптать несколько монстров, пока их выжившие собратья окончательно не повалили его. Айя только усмехнулась, глядя на то, как устрашающая бронированная махина с некогда разрекламированной на весь мир встроенной системой гироскопов и акселерометров для исключения падения вмиг превратилась в безобидную груду металлолома.
В суматохе боя рыбница также подстрелила обоих дронов, не желая оставлять даже механических свидетелей. Один из них крайне неудачно взорвался рядом с пролетающей Ирмой, и раненная осколками девушка с криком спикировала куда-то в заросли.
— Попался! — торжественно выкрикнула Айя, всадив пулю в последнее чудовище. Разорванное пополам туловище упало в бесформенную груду своих собратьев и застыло в неподвижности.
Наступила тишина, но рыбница продолжала терпеливо сидеть на дереве и наблюдать за кровавой бойней, разыгравшейся посреди живописной прогалины. Поваленный шагоход автоматически отключился, лежащая на боку канонерка зияла дырой в пробитом корпусе, дымящиеся останки дронов ещё сильнее выделялись на фоне кроваво-красных уродливых мертвецов и ярко-зелёных кристаллов.
Айя увидела, как из-за канонерки, пошатываясь, вышел Герман — пилот выжил после мощного удара и даже сумел выбраться, но его страшно рвало кровью. Мужчина, хватая себя за грудь, повалился на четвереньки, и его вновь стошнило. Он что-то пытался кричать, но рыбница даже не пыталась распознать его истошные вопли. Вместо этого она хладнокровно убила Германа выстрелом в голову и стала ждать, превратится ли он в монстра или нет.